Шарлотта

Итак, сержант Теодор Гастингс погиб предположительно 3 июля 1916 года. Причина смерти – множественные огнестрельные ранения. Похоже, это произошло мгновенно. Никто из живых ребят не видел, как все было. Этот участок поля боя оказался занят врагом на следующие три дня. Когда французские союзники его отбили, стало возможным забрать тела павших товарищей. Многие из них были неузнаваемы, так как произошел большой пожар. Загорелся подбитый танк, который продолжал идти вперед без управления, пока не перевернулся. Вокруг на много футов занялась сухая трава. Мы нашли тела убитых солдат обугленными и… о боги, Шарлотта, они три дня лежали под палящим солнцем! Немцы сорвали с погибших все знаки отличия, видимо, чтобы труднее было их опознать. Многие до сих пор числятся пропавшими – есть небольшая надежда, что они попали в плен, но еще живы.

Мы с выжившими ребятами пытались опознать их одного за другим. Чаще всего по вещам, сохранившимся в карманах или на теле. Я многое повидал на фронте – достаточно, чтобы больше никогда не уснуть. Но тело человека, который на протяжении стольких лет был мне, как брат… Мы опознали его по росту, телосложению и портсигару. На нем даже не было сапог и кителя.

Их хоронят здесь в братских могилах. Целые траншеи мертвых, Шарлотта. Тех, у кого влиятельные родственники, отправляют домой, как ты знаешь. Наш Тед теперь покоится в семейном склепе рядом с матерью и женой.

Сестренка, я не уберег его и не смогу смотреть тебе в глаза. Я попросил Анну отдать тебе шкатулку, что хранится в сейфе в нашем доме. Ты знаешь какую. Заберешь ее в любое время, когда будешь готова.

Пожалуйста, будь сильной и береги себя. Напиши сразу, как родится малыш. Прости меня.

С любовью,

капитан Дж. Аддерли».

Разумеется, Шарлотта пожелала забрать шкатулку как можно скорее. Она первым делом вытащила кольцо леди Хантингдон и надела на безымянный палец левой руки. Их с Тедди единственная фотография теперь стояла в рамке на туалетном столике в ее комнате. Они были смешные и молодые на снимке – довольный Тедди и зажатая Шарлотта. Фотограф сохранил на долгие годы момент в самом начале любви, навсегда связавшей их.

Шарлотте очень хотелось поговорить с Амелией. Наверняка в Хантингдон-Холле имелись более свежие фотографии. Еще одна стояла в комнате Анны рядом с фото ее матери, но она, разумеется, делиться не собиралась. Снимок был сделан во Франции сразу после прибытия на фронт. Облаченные в военную форму друзья смеялись, обняв друг друга за плечи – война тогда казалась отличным приключением. Для одного из них приключение теперь окончилось.

Письмо брата Шарлотта прочитала вслух Блэкки. Они сидели на траве в Грин-парке, подстелив клетчатый плед, на котором Шарлотта разложила принесенные в корзинке закуски.

Под сенью огромных деревьев было прохладно и тихо, лишь белки шуршали коготками по морщинистой коре. Одна из них с любопытством разглядывала импровизированный стол с ближайшей ветки, прикидывая, не достанется ли и ей чего-нибудь.

Вирджиния поджала бледные губы и задумчиво крошила бисквит в пальцах. Крошки сыпались прямо на подол ее платья.

– Мы можем сходить на кладбище, Шарлотта? Ты знаешь где?

Шарлотта кивнула.

– Мы не проникнем внутрь без кого-либо из семьи. Получится только посмотреть на склеп снаружи.