Шиноби Мрачного Рассвета

Второй бросает сложную технику, так и не доведя ее до конца — Ульгрим уже рядом. Покров молний охватывает коренастую фигуру воина. Мигом прибавивший скорости, он уворачивается от клинков грандмастера. Проклятье слабости тут же убавляет ему резвости, и вот уже меч перечеркивает живот противника. Однако стальная сетка в жилете джонина держит удар.

Откуда-то сбоку летит огненный шар, но мечник не реагирует. Магия сказала ему все, что нужно. Еще один выпад, кровавая царапина прочерчивает лицо врага от носа к уху.

Огонь рассыпается искрами, встретившись с полотнищем Щита праха.

Шиноби полностью сосредоточен на Ульгриме, все его навыки, весь опыт необходим, чтобы избегать атак грандмастера.

То, что секунду назад было его другом, вцепляется зубами в щиколотку шиноби, сковывает, замедляет. Он кричит, уже понимая, что проиграл. Крик обрывается бульканьем — меч Ульгрима перечеркивает глотку неудачника. Вновь чужая жизнь освежает мечника.

Кто следующий? Шаринган обегает поле боя, выискивая цель. Но... сражаться уже не с кем. На ногах только двести тринадцатый да поднятые Варкастером трупы.

Ульгрим опустил мечи, медленно выныривая из глубины боевого транса. Ледяное спокойствие сменилось удивлением, а потом разочарованием. Призраки Кровавой рощи развеялись, убравшись в прошлое.

Ну да, конечно, как он мог забыть. Залитая светом софитов сцена войны за выживание человеческой расы осталась в прошлом. Ныне их искусство демонстрируется на деревенских подмостках разборок наемников за сферы влияния. Нет орд врагов до горизонта, не будет битв на истощение, долгих часов выматывающих схваток.

— Совсем не как тогда, — буркнул Ульгрим, подошедшему некроманту.

И ничуть не удивился, когда Варкастер, вопреки своему обыкновению, понял недосказанность.

— Да.

Какое-то время отряд приходил в себя. Мию и Ино оказывали помощь раненым — Кибе и Хинате не удалось полностью избежать ответных ударов. К счастью, ничего серьезного не произошло. Куренай осматривала поле боя, косясь на Ульгрима и Варкастера.

Мечник джонина игнорировал, стоял, привалившись к дереву. Настроение, было приподнявшееся в преддверии схватки, рухнуло куда-то вниз. Вообще-то не склонный к рефлексии Ульгрим размышлял над своей жизнью. Зачем ему тот же Хирайшин, если большинством врагов в его жизни будут вот такие слабые и малочисленные шиноби? Даже для восьмой команды они не стали серьезным противником — рядовые бойцы не были соперниками наследникам кланов. Что уж говорить о них с Варкастером. Так к чему это все?

— Саске, Наруто. Вы — молодцы, — в отличие от Ульгрима, Куренай изрядно повеселела после завершившейся благополучно схватки.

Ну да, из двенадцати противников шестеро были на их счету. Сейчас кстати пришлась бы какая-нибудь шутка, но Ульгрим на похвалу лишь пожал плечами. Желания острить не было. Маг тем более остался безучастен.

Так и не дождавшись от друзей реакции, Куренай отдала приказ:

— Догоняем шиноби Кири. Надо оказать им помощь и обозначить оказанную услугу. Киба, веди.

Двести тринадцатый рассыпался по лесу привычным маршевым порядком.

— Все нормально? — с тревогой спросила Мию, на секунду остановившись рядом с мечником.

— Вполне, — со вздохом отозвался Ульгрим.

Куноичи с сомнением взглянула ему в лицо, но навязываться не стала, продолжив движение.

Мерный ритм марша постепенно размыл охватившую мечника меланхолию. Мысленно отвесив себе подзатыльник, он воскресил в памяти куда менее успешную схватку в стране Тигра и тренировочный поединок с хокаге. Вспомнил о существовании джинчурики. Хоть в этом мире и не было огромных армий, зато были настоящие монстры, схватка с которыми будет под стать самым отчаянным битвам Мрачного Рассвета. Ну и пусть в полной мере развернуться им доведется не так уж часто, но это будут настоящие вызовы их мастерству.

К тому моменту, как они догнали отряд Киригакуре, Ульгрим уже вполне восстановил душевное равновесие, встретив Чоджуро саркастичным:

— Не ждали?

Тот только оторопело кивнул, сжимая в руках странный сверток, что ранее Хината видела у него за спиной. Оружие?

Раненным оказался Тсуруги, командир отряда. Тяжело дышащий джонин лежал на носилках, что тащили двое оставшихся членов команды. Покопавшись в памяти, Ульгрим вспомнил их имена — Юма и Косуке. Отряд Кири выглядел потрепанным. Помимо скверно выглядящей раны на животе джонина и остальные шиноби оказались украшены выполненными на скорую руку повязками. Их миссия, в чем бы она ни заключалась, явно пошла куда менее удачно, чем поход двести тринадцатого.

Пока Ино и Мию спешно латали Тсуруги, обсудили планы. Без особого сопротивления Куренай согласилась сопроводить союзников до их точки эвакуации — некоей бухточке на восточном побережье.

Неутомимые руки мертвецов, которых Варкастер хозяйственно позаимствовал с поля недавнего боя, подхватили носилки с раненным. Джонин к тому времени выглядел уже гораздо лучше. Пусть поднять его сразу на ноги ирьенины не смогли, помирать он явно не собирался.

На исходе следующего дня они вышли к бухте.