Скандальный флирт

– Лорд Дэшелл предложил свои услуги в переговорах с Уиттингемом от имени Селесты. Но оказалось, что герцог вчера уехал на скачки, а потом – навестить друга. И лорду Дэшеллу пришлось отправиться туда. Он убедил Уиттингема поместить объявление о том, что помолвка расторгнута по взаимному соглашению сторон. Это значит, что скандала не будет. Разговоров, конечно, не избежать, но, по крайней мере, никто не узнает, что Селеста отвергла герцога ради побега с другим мужчиной.

– Но все узнают, когда они поженятся, – возразила Рори.

– Нет, если пройдет какое-то время, – сказал Лукас. – Перри согласился подождать до осени.

– А Селеста не станет возражать?

– Перри как раз сейчас говорит с ней об этом, – сообщила Китти. И вдруг встрепенулась: – Ах, я же не должна была оставлять их наедине! Побегу к ним.

Рори внимательно взглянула на мачеху. Китти выглядела на удивление радостной. Она как-то слишком уж быстро смирилась с утратой герцогской короны для дочери.

Через несколько секунд Китти исчезла за дверью, и Рори осталась наедине с Лукасом, смотревшим на нее с нескрываемой нежностью. Ей надо было презирать его, – но за что? Ведь он проехал чуть ли не полстраны, чтобы предотвратить скандал. Интересно, почему?

– Ты счел своим долгом помочь Сиси, потому что она – твоя сводная сестра? – спросила Рори. – Кстати, Китти решила сказать Селесте, кто ее настоящий отец, и это правильно. Моя сестра должна знать, что у нее есть два сводных брата. Вы с Генри наверняка захотите проводить с ней время.

Лукас с улыбкой кивнул.

– Да, конечно. Но я рад, что ты по-прежнему считаешь Селесту своей сестрой. Надеюсь, так будет и впредь, потому что вы с ней теперь часто будете видеться.

Рори отступила на шаг.

– Лукас, о чем ты?.. – Ее ужасно смущали смешинки в его глазах. – Лукас, ведь я же скоро…

– Я, кажется, предупредил, что заеду сегодня, чтобы поговорить с тобой.

Рори вскинула подбородок и заявила:

– Я облегчу тебе задачу, так что можешь не сотрясать зря воздух. Я не стану твоей любовницей.

– Я вовсе не просил об этом. И не намерен просить. – Сделав шаг к Рори, маркиз заключил ее в объятия. Потом вдруг уставился на ее новый головной убор. – Кстати, что это у тебя на голове?

– Чепец. Такие носят все почтенные леди старшего возраста.

– Ты хотела сказать – старые девы? – Лукас сдернул с головы Рори ее кружевное произведение и швырнул в камин. На пол посыпались заколки. – Он тебе больше не понадобится.

– Лукас! Я его вчера весь вечер шила!

– Дорогая, для образованной женщины ты иногда бываешь удивительно бестолковой. Я пришел, чтобы предложить тебе… чтобы просить тебя стать моей женой.

Рот Рори раскрылся, а колени подогнулись. Но сильные руки маркиза надежно ее удерживали.

«Но как же так?.. – думала Рори. – Неужели он действительно?..»

Лукас провел пальцем по ее приоткрытым губам и с улыбкой спросил:

– Что, у мисс Селлани нет слов? Не верю.

Тут Рори наконец обрела голос и пробормотала:

– Но ты не можешь жениться на мне. Твой долг – жениться на мисс Киплинг.

– Дорогая, я многому научился, читая колонки мисс Селлани. А также – у своей неожиданно обретенной младшей сестры. Нельзя создавать семью, если между будущими супругами нет ни намека на любовь. Я не буду счастлив с Элис. Она – глупенький ребенок. А я предпочитаю… Как это ты сказала? Почтенную леди старшего возраста.

– Но деньги… пятьдесят тысяч фунтов…

– Мне придется продать лондонский дом и два поместья, которые не заложены. Откажемся от роскоши и переедем в деревню. Ты не будешь возражать, если нам придется какое-то время экономить?

– О, Лукас, я привыкла к бедности. Деньги для меня ничего не значат.

– Тогда, возможно, ты наконец-то перестанешь меня мучить. – Он достал из кармана кольцо с бриллиантом. – Это наша единственная оставшаяся фамильная драгоценность. Ты будешь его носить, Рори? Ты станешь моей женой?

– Да, конечно, стану.

Ее глаза наполнились слезами, когда Лукас надел ей на палец кольцо и поцеловал. Рори переполняла радость. Стать женой Лукаса – что может быть лучше? Ее самые сокровенные мечты воплотились в жизнь.

Внезапно она нахмурилась.

– Но, Лукас, ты уверен?.. Леди Милфорд однажды сказала, что ты хочешь сделать политическую карьеру. А что, если станет известно, чем я занимаюсь? Имей в виду, я ни за что не откажусь от написания радикальных статей.

Лукас чмокнул ее в щеку и улыбнулся.

– Мне бы и в голову не пришло просить тебя об этом. Я люблю тебя и как мисс Рори Пэкстон, и как мисс Селлани, и как Топаз – неотъемлемая часть тебя. Только одно изменить мне хотелось бы.

– Так я и знала! – воскликнула Рори. – Это какая-то ловушка, да?

Лукас засмеялся.

– Изменению подлежит только твоя фамилия. Ты согласна стать Рори Вейл, маркизой Дэшелл?

Рори взглянула на свою руку, на которой сверкал и переливался бриллиант.

– Конечно, Лукас. И чем скорее, тем лучше. Мы не станем ждать до осени.

– Что ж… Пожалуй, скромную церемонию можно будет провести через несколько дней.

Рори неожиданно оживилась.