Сказание о добром рыцаре Йосипе

   Между Йосипом и Полоком с самого начала шла скрытая вражда, основанная не столько на ненависти, сколько на взаимном страхе. Полок опасался удара в спину со стороны молодого паладина, в то время как Йосип не боялся уже ничего… кроме известия о смерти своего старшего сына, рожденного Айрис в застенках женского монастыря.

   С другой стороны, Полок гордился отважным зятем и даже побаивался его. Именно поэтому о каждом шаге Йосипа докладывали князю. Зять был слишком храбрым, слишком отчаянным в битвах, и слишком мало слушал советы, чтобы ему можно было полностью доверять. Полок надеялся, что после рождения сына Йосип остепенится, перестанет слать письма в монастырь Святой Елизаветы и станет, наконец, достойным правителем земель.

   Бедняга Йосип не знал, что письма из монастыря Святой Елизаветы давно уже отправляет ему не сестра Магдалена, а пишет придворный писарь. С тех пор, как рыцарь обвенчался с Альминой, к нему почти перестали приходить видения. Старуху Кожетту он видел разве что во сне, и она предсказывала будущее исключительно по делу: когда и в каком районе будет нападение врага, сколько будет пеших и конных. Иногда Йосип молился о весточке из монастыря, и просил, чтобы господь послал ему знак, но видения упорно не приходили.

   Йосип снял с себя корону и отдал ее Полоку.

– Послушай, – сказал Полок, подойдя к рыцарю, – я хочу дать тебе кое-что. Если ты поможешь завоевать земли на севере, в Востоку от Берена, я отдам тебе весь восток, начиная с устья реки Брин. Затем, спустя пару лет, я уйду на покой, ведь я не молод. Я лично короную тебя и сниму с себя все полномочия. Ты будешь править моим государством. Мне нужен север, чтобы укрепиться на морских позициях. Добудь мне северные порты. Тогда у нас будет настоящее государство, а не какие-то там поместья.

   Полок подвел Йосипа к карте и ткнул в нее кривым пальцем.

– Вот, – сказал он, обведя пустой участок карты, – до моря на севере, и до непроходимых топей на востоке. Укрепив позиции, мы сможем, наконец, жить спокойно.

   Йосип поглядел на карту. То место, откуда предстояло начать боевой путь, было селение Урния, где он встретил Айрис. Йосип ощутил холодок в груди и положил ладонь на карту.

– Значит, готовимся к наступлению, – равнодушно сказал он, – и я надеюсь, что бесконечные войны на этом закончатся.

   Полок заискивающе улыбнулся. Он понимал, что после того, как преемник завоюет северо-восток, одному из них придется уйти с политической сцены и, возможно, из жизни.

   Йосип нахмурил золотистые брови и потер лоб.

– Меня смущает запад, – сказал полководец, – Если я уведу армию на восток, ослабнут границы с близлежащими государствами. Между прочим, король галов считает, что тамплиеров пора уничтожить, и ты ему как бельмо на глазу. Та армия зеленых юнцов, которых каждый год набирают среди населения, способна только на рвоту и понос во время походов. Кто будет защищать западные границы? Нужны мужчины. Допустим, у меня хорошие отряды с верными воинами. Но их всего три тысячи. Пока они гостят по домам, ни одно государство не захочет нападать на нас, но как только я уведу их на восток…

– Не думай об этом. Это моя забота – укрепить западные границы. Та тысяча желторотых юнцов уже роет рвы и возводит укрепления на западе. Мы продержимся… Зато восток будет твой! Ты станешь правителем!

   ***

   Полок умел убеждать.

   Когда многотысячная армия выдвигается в наступление, земля под ногами издает страшный гул. Йосип знал этот гул, и даже мог по нему предопределить, присутствует ли в воинах воля к победе, или они настроены на поражение. Рыцарь выбрал среди своих верных друзей одного крещеного мавра, который был до того силен, что мог голыми руками на спор задушить медведя. При этом чернокожий воин еще и проявлял талант стратега. Мавра звали Ной. Рыцарь доверил ему контроль над тысяченачальниками: те дрожали от страха при появлении этого громадины, сидящего к тому же верхом на большом вороном жеребце. Многие солдаты искренне верили, что это сам дьявол пришел из преисподней, чтобы забрать их души с поля боя.

   Настал день похода. Воины выдвинулись в путь еще затемно. Им предстоял длительный поход – до Урнии было дня три пути, но полководец Йосип почему-то приказал дать небольшой крюк и отряды разбили вторую ночевку в окрестностях монастыря Святой Елизаветы. Солдаты обсуждали между собой загадочную петлю, но никто не решался задать паладину вопрос напрямик.