Сказание о добром рыцаре Йосипе

– Я рад, что мой будущий зять посетил нас… Альмина уже начала волноваться. Она плохо воспитана и написала тебе дурное письмо. Я принял меры. Моя дочь будет кроткой и верной женой, слово князя, – князь улыбнулся и внимательно посмотрел на Йосипа. – Ты сильно изменился с нашей последней встречи.

– Я многое пережил… Давно не видел отца и мать… Я хотел бы обсудить с вами возможность своей свадьбы с Вашей дочерью…

   Князь не дал ему договорить. Он жестом подозвал к себе молодого человека, стоящего неподалеку.

– Я пригласил сюда твоего брата, Петра. Думаю, ты, Йосип, будешь очень рад вашей встрече.

   Йосип ощутил странный толчок в груди. Рядом с его братом вдруг появился призрак Кожетты.

– У тебя в доме живет змея! Змея! – скала старуха, указывая пальцем на Петра.

   Петр обнял брата с притворной радостью, но тот слегка отстранился от объятий. Змея. Родной брат не зря оказался здесь. Значит, Полок подстраховался, и в случае отказа Йосипа от брака с Альминой, его, Йосипа, убьют на месте, а на дочери Полока женится Петр.

   Йосип понял, что игру Полока следует принять. Он направился к Альмине, чтобы проявить свое почтение.

   Альмина протанцевала с Йосипом три танца, но не смогла вытянуть из него и пары слов. Рыцарь был немного странным, он все время смотрел в сторону, как будто видел что-то более важное, чем его невеста. За вечер княжна сменила четыре наряда, и теперь была в зеленом платье с глубоким, соблазнительным декольте. И все равно паладин не обращал на нее ровно никакого внимания. Зато Петр все время кружился рядом и рассыпался в комплиментах. Ему-то она и отдала свой последний танец перед уходом на отдых.

   После ухода Альмины Петр постоянно сверлил Йосипа глазами то и дело теребил перстень. Он ужасно хотел поскорей отравить брата, но князь не давал такого приказа. Полок хотел насладиться победой и унижением своего зятя по полной программе, но еще не решил, как именно с ним поступить. В глубине души Полоку нравился принципиальный Йосип; он хотел бы видеть именно такого человека на своем троне. Именно поэтому ему более хотелось перевоспитать непослушного рыцаря, чем уничтожить его физически. Так как главный козырь – Айрис – был в руках князя, он вполне мог требовать от будущего зятя повиновения.

   ***

   Когда бал завершился, князь пригласил Йосипа к себе в покои. Там владыка снял маску любезности и начал говорить напрямик.

– Я знаю, рыцарь, что ты хочешь отказаться от родства со мной. Это оскорбляет меня, но, поверь, я готов тебя простить. Я знаю, что такое любовь, – князь внимательно посмотрел в глаза Йосипу и, увидев в них подтверждение своей мысли, засмеялся, – Я сам любил одну девчонку в твоем возрасте… Служанку… Она умерла, бедная Мария. Но моя жизнь продолжается, и я строю свою империю, я хочу, чтобы все окрестные земли принадлежали мне. Знаешь, для чего? – Полок приблизил лицо к Йосипу, – Я должен построить самое лучшее государство в мире. Государство, где все будут богатыми и счастливыми. Для этого я должен быть единственным правителем. Чтобы никто, никто не смел пойти против меня войной. И тогда все деньги я направлю на строительство красивых храмов, где будут обучаться дети… Все мои подданные будут равны меду собой, и будут славить меня до конца времен. Вот чего я хочу, Йосип.

   Взгляд Полока скользнул по цыганскому талисману рыцаря.

– Твой брат Петр женится на моей дочери, когда я убью тебя. Петр алчный человек. Вскоре мне придется избавиться и от него. Он не должен управлять моей страной. Но если ты, Йосип, согласишься – я сделаю тебя правителем. Ты справедливый человек, и сможешь завершить то, что начал я. Мы построим настоящую Империю Добра.

– Айрис.. – сказал Йосип.

– Знаю, знаю… Ее увезут в женский монастырь сразу же после того, как вы обвенчаетесь с Альминой. Она будет в безопасности…

   Йосип задумался.

– Полок, – сказал он после тяжелых раздумий, – я выполню твою просьбу. Но только после того, как ты оправишь Айрис в монастырь Святой Елизаветы, и я получу известие от верных людей, о том, что она жива и здорова.

– Хотел бы я, чтобы моей дочери досталась хотя бы половина от той любви, которую ты отдал безродной язычнице… Ну что ж, будь по твоему, – сказал полок, – но если ты вздумаешь обмануть меня, твою Айрис будет ждать та же участь, которая постигла твою лошадь…

   Полок расхохотался, увидев в глазах Йосипа ужас.

Часть пятая. В поисках мира

   Йосип стал примерять княжескую власть после рождения наследника. Будущий правитель стоял перед огромным зеркалом и нервно теребил полученный от Полока княжеский перстень с печатью. На свое чело рыцарь водрузил старую медную корону – этот символ власти уже полвека никто не надевал. Йосип нравился сам себе в этом новом образе. Пожалуй, он смог бы в таком виде принимать послов… Неожиданно появившийся тесть разрушил честолюбивые мечты паладина.

– Ах ты, бесстыдник, -по-отцовски назидательно сказал Полок. – Я еще на этом свете, а ты уже примеряешь корону? Не забудь, что в тюрьмах и в подвалах для всех найдется место: и для князей, и для королей, и для их зятьев.