Сказка о Берте и Берти

Им оказалась очень красивая женщина лет сорока-сорока пяти в чёрном длинном одеянии, с таким же платком на голове. В руках она держала вязянку хвороста, а за спиной висел внушительных размеров рюкзак.

– Меня зовут Дженни, – она протянула худощавую руку Одди, поскольку он показался ей старшим: – В наших краях не часто увидишь выходцев из подземного тоннеля. Вы все смогли выбраться? Может быть, нужна помощь? У меня есть складная лопата и…

– Нет, благодарю, – отрезал Берти, с некоторым подозрением рассматривая новую знакомую: – Мы выбрались все. Правда, не без неприятностей. Кто вы, Дженни?

– Я местная, чёрный копатель. А вас как занесло сюда?

– Мы направлялись в Страну Желаний, но в тоннеле кто-то поменял местами указатели…

– И пол провалился, – заворчал Крис, потеряв терпение: – Я висел над самой пропастью, я чуть не умер!..

– Ты чуть не угробил всех нас, – Одди оттолкнул его от женщины, поскольку Крис зачем-то начал подходить ближе: – Тебе повезло больше всех, мы могли бы остаться там на всю жизнь…

– Старик, – предупреждающе оборвал его Счастливчик. Ему хватало неприятностей от Вирджинии, и если бы кто-то из троих раскрыл секрет подземных жителей, проблем от еще одной ведьмы прибавилось бы. Одди замолчал.

Дженни оглянулась, смерив взглядом горизонт: – До Страны Желаний пешком отсюда часов шесть. Ночь наступает, вы не успеете. Нужно развести костёр, песок здесь остывает очень быстро.

По тяжелому вздоху Берти Берта поняла, что что-то идёт не так. Но ей нравилась эта худая смуглая женщина, от неё исходила некая мягкость и теплота. Дженни опустила на землю свой увесистый рюкзак и, открывая его, обратилась к девушке:

– Как тебя зовут?

– Берта.

Женщина ненадолго задержала на ней свой взгляд, от чего Берте показалось, что она сказала что-то не то. Заметив это, Дженни отвернулась и достала из рюкзака плотно свёрнутый спальный мешок:

– Ты выглядишь ужасно. Забирайся в него и отдохни. – Она протянула свёрток, одновременно обратившись ко всем остальным: – Запасной спальник у меня всего один.

Берта с удовольствием укуталась в мягкую ткань. Ночь, проведённая в тюрьме, долгая прогулка по тоннелю и приключение в Соляных Пещерах совершенно вымотали её. Ей казалось, что едва она завернётся в спальник, то тут же уснёт, не обращая внимания на ворчания Криса и Одди, не замечая тяжелого взгляда Берти. Но ноги гудели после долгой ходьбы и не позволяли полностью расслабиться. Стараясь забыться, девушка легла на спину, обратив свой взгляд к небу, по которому плыли, без конца и края, огромные белые объёмные облака. Наступающая ночь делала их огромными и тяжёлыми, небо, едва проглядывающее между ними, окрасилось в густой красный цвет.

Дженни разожгла костёр, который сложил Берти, и посмотрела на уставшую девушку: Берта мирно спала, подложив обе ладони под затылок.

– Так зачем вы идёте в Страну Желаний? – Спросила она, раскладывая свой спальник на песке.

Никто не ответил ей, Одди и Крис с опаской посмотрели на Берти. Счастливчик должен был сам решить, что можно или нельзя говорить этой женщине, оказавшей им помощь.

Он снял с себя пиджак и расстелил у костра, холод ночи уже наступал.

– Мы ищем одно место, – задумчиво сказал Берти. Он всё еще ощущал некое подозрение, что сюда его привели не просто так. Кто-то сменил те указатели в тоннеле, фонари перестали гореть слишком рано, чтобы они смогли заметить, что идут не туда. И, едва они выбрались из тоннеля, как сразу же наткнулись на эту женщину. У которой оказалась лопата, запасной спальник и небольшой запас еды, которого, однако, хватило на всю команду.

– Что за место? – Дженни протянула Одди хлебную лепёшку, и он поделился с Крисом. Все они уже устроились поближе к костру: – Я брожу по пескам уже очень много лет, люблю ответы прямые и честные, не привыкла вести путанные светские беседы.

– Никто из нас не привык, – невесело рассмеялся Берти: – Мы ищем Адельерру. Знаешь о ней?

Женщина подняла на него тяжёлый взгляд, в котором, однако, не было ни капли удивления:

– Не лучшее место для поисков ты выбрал, – она покачала головой.

– Что ты знаешь? – Быстро спросил Счастливчик, поймав в её взгляде нечто необъяснимое. Берти показалось, что она будто бы знает, что они идут не в том направлении.

Но она лишь пожала плечами, задумчиво отворачивая пробку с фляги с водой.

– Целый город упал куда-то, не мог же он просто так затеряться? – Попытался вставить своё слово в разговор Одди, но Дженни снова покачала головой:

– Ты действительно думаешь, что один человек жил в пустом городе? Один, тот самый первый персонаж стал бы ходить по пустым улицам, смотреть в пустые окна? – женщина снова опустила голову, грустно качая ею: – Это была хорошая сострадательная сказка, которая закончилась очень плохо…

– Влюблённые не встретились?

– Влюблённые? Влюблён был тот мужчина в Адельерре. В уютном небольшом деревянном доме с заброшенным садом, с ручейком, огибающим дом и маленьким мостиком. Вот и весь город.