Следовать новым курсом

…а ведь прав тот комендор! Это надо было придумать: четыре амбразуры в каземате, и ни одна не направлена точно по курсу! Изволь ворочать десятитонную махину на салазках от амбразуры к амбразуре…

Броня «Хотспура» загудела от двух подряд попаданий.

— Каземат и правая скула, — прокомментировал Остелецкий. — Опять двадцатифунтовки, ерунда. Нам они не страшны.

Он обернулся к мичману.

— Дмитрий Платоныч, велите прибавить оборотов. Раз уж попасть никак не получается — попробуем пришпорить англичанина!

— Пришпорить? — Сташевский вытащил из амбушюра латунной переговорной трубы кожаную затычку и передал распоряжение командира. — Что за странная мысль… почему именно пришпорить?

— А вы разве не в курсе? — Остелецкий говорил, не отрывая взгляда от жестяного сектора счётчика оборотов. — Покойный Карл Романыч любил порассуждать о названиях кораблей. Наш «Хотспур», к примеру, именуется в честь одного рыцаря времён Столетней войны. Тот отличался редкой храбростью, за что и заслужил прозвище «горячая шпора», «хот спур» по-аглицки. Для таранного судна название самое подходящее!

Мичман пожал плечами.

— Удивляюсь вам, Вениамин Палыч! Вокруг такое творится, а вы травите исторические байки…

— Право руль! — крикнул Остелецкий рулевому. «Хотспур» послушно выписал коордонат, уклоняясь от очередного залпа «Инфлексибла». — Согласитесь, удобно, когда точно известно, сколько их башенным надо на перезарядку. Знай, считай, да крутись, как уж на сковородке!

Он понизил голос и наклонился к мичману.

— А что до баек, — доверительно прошептал он, — я, признаться, и сам до дрожи боюсь. А ввернёшь что-нибудь эдакое — вроде и легче.

Мичман хотел было что-то ответить, но не успел — гулко ударило казематное орудие. Остелецкий приник к смотровой щели — и с досадой ударил кулаком о броню.

— Снова мимо! Ну, Рукавишников, мазила…

Он с натугой распахнул броневую дверь рубки и вышел на крыло мостика.

— Всё, братцы, поиграли в пятнашки — и будет! Рулевой, право два, и чтоб не рыскать! Мичман, скажите в машинное, чтоб обороты поднимали до упора и держали, покуда есть возможность. Тараним!

Лейтенант недобро сощурился, глядя на пышущий дымом и чугуном «Инфлексибл».

— Боцман, всем, кроме машинной команды и казематной прислуги, разобрать тесаки с револьверами — и на полубак, под броню, к люкам. И проследи, чтоб мостки дощатые были под рукой, англичашке на борт перекинуть!

— Дмитрий Платоныч, распорядитесь вызвать комендоров к этим тарахтелкам, — Остелецкий указал мичману на тумбу с картечницей Норденфельда. — И всем быть готовыми! Как воткнёмся — все, разом, сарынь на кичку!

Средиземное море,

на рейде Александрии.

Корабль её величества «Инфлексибл»

…октября 1878 г.

Две остроносые гребнястые рыбки одна за другой выскользнули в клубах порохового дыма из медных труб, плюхнулись в воду и пошли наматывать на пропеллеры ярд за ярдом. Кептен Летбридж замер, едва шевеля губами — отсчитывает секунды, понял Стэнли. Молодого человека захватил азарт боя, и он не обращал внимания на жужжащие над головой пули — с мостика приближающегося «Хотспура» яростно плевались свинцом две картечницы.

На глазах Стэнли порция свинца из соединённых вместе ружейных стволов срезала сигнального старшину, стоявшего в двух шагах от командира броненосца. Кептен Летбридж бровью не повёл — лишь брезгливо сколупнул пальцем в лайковой перчатке кровавый комок, прилипший к белоснежному рукаву. Отсчёт он не прервал.

Правая мина прошла в двух саженях от борта. Вторая уткнулась в скулу за миг до того, как казематное орудие «Хотспура» выпалило в упор, с пистолетной дистанции, снеся носовую надстройку «Инфлексибла» вместе с установленными в ней двадцатифунтовками. Столб воды взлетел у борта «Хотспура», броненосный таран вздрогнул, словно боксёр, получивший ошеломительный прямой в челюсть. Но это уже не могло остановить инерции четырёх тысяч трёхсот с лишним метрических тонн металла, разогнавшихся до предельных двенадцати с половиной узлов. «Хотспур» накатывался на «Инфлексибл» неумолимо, подобно горной лавине, и Стэнли успел только вцепиться в леер, вознося мысленно молитву вперемешку с самой чёрной бранью. Краем глаза он увидел, как застыл в нелепой раскоряченной позе Летбридж и, кажется, даже открыл рот, чтобы крикнуть: «Схватитесь за что-нибудь, сэр!» — и тут бронированный носорог нанёс удар.