Следовать новым курсом

Средиземное море,

близ порта Александрия.

Корабль её величества «Инвинсибл»

…октября 1878 г.

Вице-адмирал Бошамп-Сеймур поставил чашку на серебряный поднос. Чашечка была крошечная, из немыслимо тонкого полупрозрачного китайского фарфора, а подавал её личный адмиральский стюард — рыжеволосый веснушчатый малый, наловчившийся бегать по крутым трапам с адмиральским кофе на подносе и крахмальной белоснежной салфеткой, перекинутой через локоть.

У каждого — свой профессионализм.

— Возвращаемся на Мальту, Дигби, — сказал адмирал, обращаясь к флагманскому штурману. — Проложите курс и не забудьте, что у нас на ногах гирей висит «Резистанс». Стоит волне хоть немного разойтись…

— Вы совершенно правы, сэр, — офицер почтительно поддакнул начальству. — Они уже третий раз рвут буксирные концы. Придётся прокладывать курс так, чтобы как можно дольше идти под защитой берега.

— Как там «Дифенс»?

— Пожар потушен, сэр. Пишут: «Могу держать эскадренный ход в десять узлов».

— Нам с «Резистансом» на буксире и шести не дать. А что «Нортумберленд»?

— Почти полностью разрушен каземат правого борта. Волна захлёстывает в пробоины, но на ходовых качествах это пока не сказывается.

— Угля довольно? Помнится, мы собирались добункероваться в Александрии…

— До Мальты хватит.

Адмирал прошёлся туда-сюда по мостику. Флаг-офицеры почтительно взирали на адмиральское раздражение.

Сэр Бошамп-Сеймур остановился и резко повернулся на каблуках.

— Итак, джентльмены, прошу высказываться. Начнём с вас, Холлидэй.

— Если позволите, сэр… — командир флагмана говорил негромко, даже осторожно. — Я не понимаю, почему мы не можем высадиться в Александрии? Исправить повреждения на судах — кроме «Нортумберленда», разумеется, — дело нескольких дней. И уголь тут есть. Дней пять, много неделя стоянки — и можно двигаться к Порт-Саиду!

Вице-адмирал скривился. Видимо, он ждал подобного возражения.

— Вы неверно оцениваете ситуацию, коммодор. Ваши суждения несколько… опрометчивы.

Стоящий рядом лейтенант поспешил спрятать усмешку. Адмиральское «ваши суждения несколько опрометчивы», да ещё и с такой многозначительной паузой, прозвучало как «Рядовой! У вас свиное дерьмо вместо мозгов!» в исполнении сержанта морской пехоты. Коммодор, видимо, тоже это понял и слегка покраснел.

— Батареи не подавлены, на берегу неизвестно сколько турецких и египетских войск. Кого мне послать против них — морских пехотинцев? Так их и пяти сотен не наберётся!

Сэр Бошамп-Сеймур говорил слегка снисходительно, словно растолковывал прописные истины мальчишке-гардемарину.

— Можно вооружить матросов. И потом, поддержка корабельной артиллерией…

Вице-адмирал в раздражении махнул рукой.

— Снарядов осталось всего ничего, особенно крупных калибров. Вот, к примеру, на вашем «Инвинсибле» сколько в наличии девятидюймовых снарядов?

— Дюжина на ствол, сэр!

— А утром было сто двадцать. Чем вы, скажите на милость, собираетесь давить александрийские батареи? Они ведь далеко не все приведены к молчанию…

Холлидэй молчал. Его мясистая физиономия медленно наливалась тёмной венозной кровью. «Как бы удар не хватил…» — забеспокоился язвительный лейтенант.

— К тому же… — вице-адмирал повернулся к другому флаг-офицеру, — вы ведь не забыли русский флаг над «Хотспуром»?

— Разумеется. Это был крайне неприятный сюрприз.

— Вот именно — сюрприз! Где гарантия, что русские не притащили сюда свои минные транспорты? Скоро ночь, и вы поручитесь, что с темнотой нас не атакуют их катера? К тому же турецкий флот вовсе не разгромлен. Да, они понесли тяжёлые потери, но далеко не все их броненосцы выведены из строя. За ночь они придут в себя, подсчитают потери и, вероятно, предпримут ещё одну попытку. А ведь у них, в отличие от нас, снарядные погреба не опустошены!

— Но… уходить? — офицер нервно тискал в длинных холёных пальцах сложенные перчатки.

— Да. В этом сражении мы не победили.

— Но и не проиграли, сэр!

Вице-адмирал обвёл ордер своей эскадры тяжёлым взглядом. «Он будто постарел лет на десять, — невольно подумал лейтенант. — Неужели всё и вправду настолько скверно?»

— Вы правы, не проиграли, — медленно ответил Бошамп-Сеймур. — Но, джентльмены, боюсь, сегодня мы проиграли войну.

Дурные предчувствия не обманули вице-адмирала. Главные беды ещё только подстерегали Средиземноморскую эскадру её величества королевы Виктории.

За месяц до этих событий во Франции, в Марселе, русским морским ведомством был приобретён винтовой пакетбот «Тиррения». Покупка была произведена в строжайшей тайне, для чего пришлось создать подставную пароходную компанию, зарегистрированную в австрийском Триесте. Одновременно с этим через половину Европы поездом были доставлены четыре десятка якорных гальваноударных мин системы инженера Герца — продукция германских военных заводов, перекупленная русским военным ведомством под носом у военно-морского флота кайзера. Впрочем, тут вряд ли обошлось без одобрения с самого верха…