Следовать новым курсом

Или всё же могло? Готовилась же Россия к крейсерской войне в океанах. И британские адмиралы готовились к прорыву мимо фортов Кронштадта, изобретая для этого невиданные типы кораблей, которым не нашлось места на страницах этой книги.

Воистину, история, как и всякая наука (история ведь наука, не так ли?), умеет много гитик. А уж альтернативная история — так и того больше…

VII. «Once more, boys, once more,

go to sea once more…»[9]

Бенгальский залив,

к северу от порта Мадрас

…сентября 1878 г.

— Уже вторая, — с неудовольствием произнёс Греве. — Первая даже приблизиться к берегу не смогла — вон она, на камнях…

Командир «Крейсера» поднял бинокль. В стёклах оптики ясно видна была шхуна каторжан, мотающаяся в пенной полосе бурунов вдоль каменной гряды. Крошечные тёмные фигурки одна за другой перепрыгивали через борт. Кого-то с головой накрывало волнами, кто-то нащупывал ногами дно и брёл к спасительной полосе песка, подняв над головой ружьё и узелок с нехитрым скарбом.

— Надеюсь, они не все там потонут, — штурманский офицер опустил свою подзорную трубу. — Должен же кто-то резать глотки англичанам!

— Да вы, батенька, изрядный циник, — отозвался капитан-лейтенант, не отрываясь от окуляров. — Они же живые люди, за свободу борются. И нам помогают к тому же, а вы о них так непочтительно…

— Себе они помогают, — штурман со стуком сдвинул трубу и отдал вестовому. — Впрочем, я не ставлю под сомнение их храбрость и готовность к самопожертвованию. Даст Бог, и на берег побольше живыми выберется, и винтовочки невредимыми доставят.

— С этим, кажется, всё в порядке, — Греве указал на «Сенегал». — Удачно выкинулись, ветер поуляжется — разгрузят.

В самом деле, пароход «Сенегал» приткнулся к отмели, прикрытой с моря длинной каменной грядой — той самой, на которой буруны доламывали первую шхуну.

— Разгрузят, конечно, ежели никто не помешает, — согласился штурман. — Под боком — форт с гарнизоном, верным британским властям. А ну как заметят? Пришлют полсотни человек — они их всех прямо в прибое и постреляют…

Михайлов покачал головой.

— Незадолго до высадки я имел беседу с их предводителем. Этим, как его, прости господи…

— Далип Сингх, — подсказал Греве. Вожди повстанцев добирались до места высадки на «Луизе-Марии», и он успел вдоволь с ними пообщаться, благо все трое прекрасно владели английским. — Кстати, он близкий родственник Ранбира Сингха, того, что возглавил заговор. Англичане его расстреляли.

— Да, верно, он самый и есть. Так вот, этот господин сам попросил высадить их именно здесь. В форте Неллор, о котором вы, — Михайлов кивнул штурманскому офицеру, — изволили давеча упомянуть, служит другой его дальний родич, командует подразделением индийских стрелков. Вот они и рассчитывают склонить его на свою сторону, вместе с солдатами, разумеется. Захватят форт, а уж там, имея крепкую базу и наши винтовочки, можно таких дров наломать!..

— Дров-то они наломают, это уж будьте благонадёжны, — штурман не скрывал своего скепсиса. — Только лучше пробивались бы на север, на соединение с казачками генерала Гурко. Глядишь, тогда и толк выйдет…

— Я так и предложил, — кивнул капитан-лейтенант. — Но Далип Сингх ответил, что в этом нет необходимости. Восстание, мол, можно поднять где угодно — Индия сейчас похожа на бочонок с порохом, к которому надо только поднести фитиль. Конечно, в иной ситуации англичане быстро подавили бы мятеж, но только не сейчас. Им и так пришлось бросить все силы на мятежные северные провинции и отражение вторжения Гурко, а то немногое, что у них осталось, пришлось отправить в Аравию — отбивать Аден, захваченный йеменскими племенами.

— Откуда он всё это знает? — штурманский лейтенант недоумённо вздёрнул бровь. — Если не ошибаюсь, эти господа несколько месяцев провели на каторге?

— На каторге тоже люди живут. Присылают новых заключённых, меняются надсмотрщики, торговцы изредка заглядывают. Все они приносят новости, да и друзья в Индии не забывают и при всяком подходящем случае передают весточки.

— Значит, они уже давно готовились к побегу?

— Я тоже так спросил. Далип Сингх ответил: «Того, кто свободен внутренне, не удержат никакие оковы».

— Смотрите, господа! — воскликнул Греве, всё это время рассматривавший в бинокль терпящую бедствие шхуну. — Кажется, они всё-таки сумели!

Действительно, несчастная посудина замерла на песчаной косе, сильно покосившись на правый борт и нелепо задрав бушприт. Поодаль, в основании косы, воткнулась в каменистую отмель третья, последняя шхуна. Каторжане гроздьями прыгали в прибой, пользуясь тем, что корпус шхуны укрывал их от волн, передавали с борта тюки, корзины, ящики с винтовками.

— Ну, вот и всё, — капитан-лейтенант обернулся к офицерам. — Мы своё дело сделали, пора и честь знать. Карл Густавыч, вы там ещё не заскучали на «Луизе-Марии»?

— Что вы, господин капитан второго ранга! Прекрасное судно, отлично обученный экипаж…