Следствие не закончено

— У меня две дочери невесты, могу я их одних оставить?.. Ведь нынче какой народ, не то что девку — солдата обидеть могут. Я и Кириллу Иванычу полтыщи раз говорила… Говорила ай нет?

— Гово… — хотел было подтвердить Ложкин, но безуспешно.

— А ты все молчком да улыбочкой! Нашел куфарку: да их, жеребцов, накормить три раза в день — так поясница отнимется. А грязищи-то понатаскают!.. Мать-владычица, не надо мне твоих трудодней! У меня две дочери невесты — ударницы; у Любови двести семьдесят трудодней, и у Надежды больше двухсот, а я — одна мать. Недаром кобыл выходила — прокормят!

— Все! — приподнимаясь из-за стола, почти крикнул Никифоров.

Капитолина на секунду притихла, потом с новым жаром обратилась только уже не к Сунцову, а к Никифорову:

— Ты, Иван Анисимович, войди в мою суть-положение…

— Вошел!.. Спасибо тебе, Капитолина Артемьевна. Иди, отдыхай пока, дочерями занимайся, а как сев начнется — мы тебя в тракторную бригаду наладим — кухарить.

Сунцов, увидев, что Капитолина хочет разразиться еще тирадой, тоже встал и поспешно протянул женщине руку.

— До свиданья, Артемьевна, до свиданья, пожалуйста.

— Да я…

— Объяснила ты нам все — ну, до ниточки! — сказал Сунцов, просительно прижимая к груди руки. — Иди, а то нам о серьезных делах поговорить требуется.

Когда Капитолина удалилась, все трое мужчин переглянулись и облегченно перевели дыхание, как после трудного подъема.

— И откуда у бабы столько слов берется? — сказал Сунцов, опасливо покосившись на дверь.

— Вот и поверите мне, — улыбаясь сказал Ложкин. — Она, брат, всех моих охотничков загоняла. За день намолчится, а вечером, как соберемся, ну форменный радиоузел. Так бекасинником и сыплет.

— Это все хорошо, но вот кого ж теперь к вам направить? — озабоченно заговорил Сунцов. — Нет у меня на такое дело подходящих баб.

— Пошлите меня, Борис Алексеевич, — сказала Настя.

— Тебя?!

Сначала и Сунцов и Никифоров этому воспротивились. Но когда Настя вызвала Никифорова в соседнюю комнату и со слезами на глазах объяснила ему свое положение, вопрос был решен.

И Сунцов, и Никифоров, и Ложкин клятвенно обещали Насте пока никому об этом не говорить, а особенно Ефиму Григорьевичу.

— А то отец меня за косу домой воротит, — невесело пошутила девушка.

Но сейчас, идя на лыжах вслед за Ложкиным неведомой ей дорогой, Настя начала сомневаться. Первый раз в жизни она оторвалась от отца, от дома, от привычной жизни. Да разве лучше ей будет жить в лесу, среди чужих людей? А когда издалека донесся одинокий волчий вой, тоска и страх больно сдавили сердце Насти. Она взглянула вверх, на темнеющее небо, затем ускорила шаги, приблизилась вплотную к Ложкину, спросила:

— Далеко еще, Кирилл Иваныч?

— Нет. Во-он за тем распадком наше местожительство. — Ложкин остановился, повернулся к Насте. — Устала небось, Настасья Ефимовна?

— Не привычная я к такому, — призналась девушка, заправляя под платок выбившиеся прядки волос.

— Ничего, Настенька. В жизни ко всему привыкнуть полезно.

Ложкин достал серебряный портсигар, закурил. Ласково оглядел Настю.

— У нас здесь хорошо: живем тихо, дружелюбно. Я так смотрю — чем меньше вокруг тебя людей, тем спокойнее…

Через полчаса Настя сидела за столом в жарко натопленной избе, срубленной из аршинных стволов вековых сосен, окруженная наперебой ухаживающими за ней охотниками. Все страхи остались позади. А об Егоре и об отце Настя старалась не думать, тем более что Никифоров сказал ей на прощание:

— За папашу не беспокойся — сам погляжу за ним, а похозяйничать кого-нибудь из баб налажу.

И Клавдия — верная подружка — обещала Насте приглядеть за Ефимом Григорьевичем.

Настя с любопытством присматривалась к окружающим ее людям, хотя знала всех их с детских лет, и прислушивалась к их разговорам.

Охотников было пятеро. Вначале больше всего заинтересовал Настю Алексей Кирьянов — немолодой уже, коренастый крепыш с диковатой наружностью и неторопливыми, крадущимися движениями лесного хищника. Слава о Кирьянове как об охотнике распространилась по всем окрестным селам и деревням. Он запросто поднимал в одиночку медведя, по двое суток мог, не спуская с ног лыж, преследовать лося, а белку сдавал только первого сорта — одна дробинка в голову. Но в колхозном хозяйстве Алексей Кирьянов долго не мог найти себе применения. Объяснялось это довольно беспутной жизнью, к которой Алексей привык чуть ли не с детских лет, и презрительным отношением его к крестьянской, «мужицкой», как называл ее Алексей, работе. Однако, несмотря на хозяйственную никчемность, в обществе Кирьянова любили за его неистощимое балагурство и умение петь украинские песни, которым он научился, когда служил в армии. Мелодичные напевы нравились всем новожиловцам, но никому не удавались. Здесь, в суровой сибирской тайге, и песни звучали по-иному.