Сломленный король эльфов

– Совет ожидает, – сказала я ему. Я хотела спросить, что это за фиолетовое дыхание, но, честно говоря, я не была готова к ответу. Спасла ли я его? Было ли это на самом деле тем, что я предполагала? Потому что, если это так, я действительно начинаю сходить с ума и больше не желаю об этом думать.

Он кивнул, жестом показывая, чтобы я прошла вперед, и положил свою руку мне на поясницу, выводя меня из кухни. Я обернулась и осмотрела маленькое пространство.

– Поставь двух своих самых надежных лучников у каждого входа и выхода из кухни. Чтобы никто не входил и не выходил, кроме меня и посудомойки. Больше никто. Даже миссис Тирт. Теперь это моя кухня. – Мне нравилась эта женщина, но сейчас я не могу доверять никому.

Он нахмурился, при этом вид у него был обеспокоенный, но кивнул.

Собрание с советом проходило в более напряженной обстановке, чем я ожидала.

– Мне жаль слышать об очередном покушении, – сказал Хейг. – Но это послужило еще одним доказательством того, что нам крайне необходимо, чтобы ты женился и завел семью, иначе королева Найтфолла просто уничтожит тебя.

Райф потер переносицу.

– Я работаю над этим.

– Разве? – спросил Арон. – Потому что матери говорят, что ты не позвал ни одну из девушек на второе свидание.

Райф умоляюще посмотрел на меня, и я подняла лист пергамента, на котором были записаны мои идеи.

– Вообще-то, господа, у меня в руках прямо сейчас находится его финальный список претенденток. Мы обсудим его после этого собрания. Выбрать женщину, с которой ты проведешь остаток своей жизни, – дело не из легких. Вы все женаты и должны это понимать, – сказала я им, не спуская глаз с витиеватых эльфийских колец на их безымянных пальцах.

Я знала, что Райф чует ложь, но ему было все равно.

Члены совета заерзали на своих местах.

– Мы хотим, чтобы помолвка состоялась к концу недели. Свадьба – в следующем месяце, а наследник появился в следующем году. Ты понял, сынок? – сказал Хейг строгим голосом заботливого отца.

Райф вздохнул.

– Я понял.

Божечки. На самом деле остается не так уж много времени, чтобы влюбиться и повидать мир, укрепить союз, прежде чем добавить к этому орущего ребенка. Не поймите меня неправильно, я люблю детей; младенцы пахнут новой жизнью и радостью, но, в то же время, они занимают весь ваш день и ночь, и ваша жизнь уже никогда не станет прежней после того, как они появятся на свет. Я хотела бы провести, по крайней мере, пять лет наедине со своим мужем, прежде чем родить.

Бедный Райф.

Вся его жизнь была предопределена этим советом, этим королевством, этим бременем.

Члены совета пожелали нам хорошего дня и вышли из комнаты, заперев за собой дверь.

Райф повернулся ко мне и посмотрел на пергамент.

– Как ты там сказала, финальный список?

Я пожала плечами.

– Ну, я соврала не насчет всего, есть краткий список идей. – Я вручила его ему.

Он ознакомился с ним, переводя взгляд с пергамента на меня и обратно. Его взгляд вернулся ко мне, и он потер подбородок, покусывая нижнюю губу.

– Возможно, кое в чем ты попала в точку, Лани. – Это ласкательное прозвище насторожило меня.

Лани. Так меня называли моя тетушка и близкие друзья.

– О, и что же тебе пришлось по душе? – Я подалась вперед и заметила, что его палец указывает на третий, самый отчаянный, вариант.

Фиктивный брак.

– То есть… это была последняя надежда после грандиозного бала и…

– Я не хочу устраивать грандиозный бал или что-то масштабное, продолжительное. Я хочу жениться, заставить совет отвязаться от меня, а затем получить финансирование для моей войны.

Мое сердце немного сжалось от того, что он не захотел настоящей любви. Было бы весело спланировать большой бал.

Я кивнула.

– Так, хорошо. Есть ли у тебя на примете надежный партнер, который согласился бы на такое? Может быть… Дара? – Меня разрывало на части, когда я говорила это. Я не знаю, почему я ревновала его к ней, но это было так.

Его щеки покраснели, и он покачал головой.

– Она не… подходящая жена.

На меня нахлынуло облегчение, но я скрыла это.

– Ну, и кто же тебе тогда приходит на ум?

Он пристально смотрел на меня в течение до неловкости долгого промежутка времени. Отложив пергамент, он потянулся и взял меня за руку.

– Ты.

Меня накрыло абсолютным и бесповоротным шоком.

– Я?

Он кивнул.

– Мы все равно проводим вместе весь день, каждый прием пищи, все эти собрания. Совет совершенно точно на это купится, а ты стала для меня лучшей подругой. Мне искренне нравится проводить с тобой время.

Лучшей. Подругой. Эти слова резали мое сердце острее ножа. Я боялась, что он каким-то образом почувствует боль, исходящую от меня, поэтому я осторожно высвободила свою руку из его.

– Ох, – сказала я и встала, начав расхаживать по комнате.

Что происходит?

– Ты расхаживаешь туда-сюда, – заметил он.

– Я обдумываю фиктивный брак с королем эльфов, – невозмутимо ответила я.

Он наклонил голову.

– Я, разумеется, увеличу тебе жалованье. Все должно выглядеть правдоподобно. Я не могу допустить, чтобы совет узнал об этом в разгар войны с королевой Найтфолла, а затем лишил меня финансирования.