Служебный отбор

– Я домосед, знаете ли, – с любезной ответной улыбкой сказал Кэрвальд и вот будто специально накрыл своей лапищей мою ладонь! – Все было чудесно, миледи, но я предпочитаю проводить вечера дома.

Угу, и при этом так демонстративно придерживает мои пальцы, что у леди Маргелы точно появится уверенность, что эти вечера герцог предпочитает проводить не один, а исключительно в моей компании! Госпожа ректор вздохнула, в глазах мелькнуло разочарование, но она не дала эмоциям воли.

– Что ж, благодарю, что пришли, до встречи, милорд.

– До свидания, – вежливо попрощалась и я, и мы вышли.

Некоторое время неторопливо шли по дорожке молча, а потом я все же не выдержала.

– Вы это специально, да? – буркнула не слишком довольно, покосившись на темный профиль.

– Что именно, Сильвия? – невозмутимо уточнил Кэрвальд.

– Да не прикидывайтесь, если бы я щепетильнее относилась к своей репутации, то закатила бы вам скандал! – я фыркнула, тряхнув головой.

– Зато я четко обозначил, что сделал выбор, – пожал он плечами, но в голосе герцога звучало веселье.

Мне внезапно тоже стало весело. Похоже, его светлость совершенно не знает женщин!

– Думаете, это их остановит? – мурлыкнула я, уже предвкушая, как наш цветник начнет охоту на дракона. – О, вы плохо представляете, на что способна женщина из провинции, чтобы заполучить мужа и возможность выбраться в столицу!

– Мм, мне стоит начать беспокоиться, да? – пробормотал уже не так уверенно мой спутник.

– Хорошо, что на вас привороты не действуют, – на моих губах прочно поселилась широкая усмешка. – И да, думаю, вам стоит озаботиться дополнительной защитой вашего дома.

– Ох, ну вы прямо злодеек делаете из своих коллег, – Кэрвальд поежился.

– Это Благородная академия, милорд, – не удержалась от ехидного высказывания я. – И леди здесь обучаются одному: как удачнее всего продать себя замуж. Вы что, не выяснили, куда едете за невестой?

На несколько мгновений между нами повисла тишина, и я интуитивно ощутила, что задела не слишком приятную для Айнара тему. Даже, скажем так, болезненную. Мой дар четко уловил его эмоции, но дальше я не полезла, конечно.

– Особо нет, – коротко ответил он. – Просто выбрал наиболее приличное заведение для девушек, и все.

Мое любопытство прямо-таки взвыло, требуя удовлетворения, множество «почему?» и «зачем?» вертелись на языке, но я сдержалась. В душу ему лезть точно не буду. Поэтому лишь вздохнула и уже нормальным голосом сказала:

– В общем, просто будьте осторожнее, Айнар. Потому что преподавательский незамужний состав тоже решил включиться в охоту на дракона.

К счастью, уже показалась ограда его дома, и наш разговор, свернувший куда-то не совсем туда, затих. Мы остановились, и мое сердце на мгновение замерло, мелькнула суматошная мысль… Даже тень мысли, но тут же была безжалостно изгнана.

– Ваше присутствие сделало этот вечер гораздо приятнее, Сильвия, – сказал Кэрвальд, взяв мою ладонь. – Спасибо вам.

Его теплые губы коснулись моей руки, и совершенно неожиданно по ней разбежались колкие мурашки до самого локтя. Я мягко высвободилась и наклонила голову.

– Пожалуйста. До завтра, Айнар. Следующий конкурс через два дня, помните? – не знаю, зачем сказала, но оно как-то само получилось.

– Помню, Сильвия, – его глаза пристально смотрели на меня, и я не сразу отвернулась.

А когда сделала несколько шагов от его дома, вдруг услышала в спину:

– Если бы я пригласил вас на свидание, вы бы согласились, Сильвия?

Сколько я не была на свидании? Ну, наверное, как раз с отъезда сюда, в Благородную академию. Оглянулась и так же негромко произнесла:

– Спокойной ночи, Айнар.

Кажется, у меня входит в привычку оставлять его вопросы без ответа. Подумаю об этом завтра, на свежую голову.

У окна стоял темный силуэт и смотрел на ночную улицу. Сон никак не хотел приходить, а вместо него в голове назойливо крутились воспоминания, опять и опять.

…У противника не имелось шансов против дракона, даже учитывая, что дрался Айнар в человеческой ипостаси. Холодная ярость придавала сил и решимости довести дело до конца, и поединок долго не продлился, герцог обрушил на врага град ударов, подкрепленных еще и магией. Щиты долго не выдержали, и вскоре в ход пошли мечи. Айнар прижал противника к краю арены, не давая ему выйти из глухой обороны, а потом обманным ударом выбил клинок из рук.

– Убьешь безоружного? – насмешливо хмыкнул противник, раскинув ладони. – Да брось, ты…

– Да, – перебил его дракон и резко выбросил руку с мечом вперед, чувствуя, как легко тот вошел в плоть, и не испытывая по этому поводу ни малейших угрызений совести.

Эта мразь посмела угрожать его сестре, поэтому заслуживала лишь смерти. И пусть скажет спасибо, что быстрой. Мужчина коротко выдохнул, широко раскрыв глаза, неверяще опустил их на торчавший из живота клинок, а потом снова посмотрел на Айнара.

– Думаешь, это ее спасет? – прохрипел он и криво улыбнулся губами, на которых уже выступила кровь.

– Она не достанется тебе, – холодно отрезал дракон, рывком выдернув меч.