Смерть по звездам (ЛП)

Послышался какой-то шум; одновременно, нечто сходное с призраком возникло рядом со Скорпионе, проявившись очень медленно, но так похоже на настоящее привидение, что Дэнвуд ахнул вместе с остальными.

Несмотря на увлекательное зрелище, Дэнвуд вдруг почувствовал, как чья-то рука ухватила его за плечо. Это прикосновение заставило его вздрогнуть. Он похолодел; и даже когда холод прошел, осталась какая-то нервная дрожь, несмотря на то, что рука была вполне материальной и в ней был зажат фонарик. И скрывалась она во вполне обычной темноте за окном, а не уходила в темноту потустороннего мира.

Знакомый голос прошептал так тихо, что только Дэнвуд мог его услышать:

- Будь готов! Ты знаешь, что нужно делать.

Голос Тени! Нахмурившись, Дэнвуд застыл в кресле, сжимая драгоценный фонарик, переданный ему для той роли, которую он должен был сыграть в разоблачении профессора Скорпионе.

ГЛАВА XIV. СРЕДИ ПРИЗРАКОВ

Привидение, выглядевшее несколько комично, размером с ребенка, дрожало возле профессора Скорпионе, кланяясь изумленным зрителям. Профессор перестал бормотать, так что теперь дух мог говорить. Он произносил слова фальцетом, но себя не назвал.

Тень знала, каким путем появился фантом; и понимала, что он может исчезнуть так же быстро, как появился, оставив ловцов без доказательств. Голос же принадлежал самому Скорпионе, выступавшему сейчас в качестве чревовещателя. Профессор как бы тестировал свою аудиторию. Если бы кто-то попытался схватить призрак, то схватил бы пустоту.

Дух сообщил, что должен удалиться, но вскоре непременно вернется. Есть и другие духи, желающие вступить в контакт. Тест Скорпионе сработал; теперь он был намерен "отпустить" маленький призрак, чтобы вызвать "большой", убедившись, что его появлению ничего не угрожает.

Будучи вполне удовлетворена развитием ситуации, Тень прислушивалась к тому, что творится снаружи дома. Она услышала легкий плеск воды на берегу, а затем шорох среди листвы. Кто-то двигался в направлении окна, ведущего в подвал; но двигался несколько неуверенно. Были слышны и другие звуки.

Снова взгляд в окно. Маленький дух исчез, затем появился снова. Слышалось счастливое бормотание фальцета Скорпионе, общавшегося с ним, как с домашним животным.

По мере того, как призрак таял, к Скорпионе возвращался его обычный голос. Словно бы погрузившись в транс, он попросил кого-нибудь назвать имя ушедшего, чей призрак должен был быть вызван. Раздался страстный голос Паолы Лоди:

- Франсуа...

Возник неясный шум. Паола ахнула. Ее голос звучал так, будто она произнесла имя в соответствии с договоренностью, заключенной со Скорпионе. Может быть, дело обстояло именно так; а может быть, профессор безошибочно угадал, как будет вести себя Паола. Во всяком случае, она поспешно изменила свое мнение, как будто профессор о чем-то ей напомнил.

- Нет, нет! - воскликнула Паола. - Я имела в виду - Говард!

Шум усилился, затем стих, будто бы усмиренный Скорпионе.

- Говард Каррадон жив, - монотонно произнес он. - Но есть другой, кто, возможно, покинул этот мир, потому что...

Тень нырнула в подвал; теперь звуки в доме были еле различимы. Она не знала точно, как развиваются события, но вполне могла себе это представить.

Вокруг Скорпионе, в красном свете, заплясал светящийся круг; он кружился вокруг профессора и быстро увеличивался в размерах. Это был старый трюк для демонстрации появления призраков - обычное манипулирование с черной тканью, но на этот раз фантом проявлялся быстрее, чем обычно. Человек, игравший роль призрака, хотел побыстрее разделаться со своей работой.

По мере проявления лица призрака, зрители стали приходить в недоумение. Оно было болезненно зеленым, но вполне различимым, - это признавали все, - хотя его контуры казались размытыми.

Лицо Нильса Рандона!

- У меня есть сообщение, - голос походил на голос Рандона, но звучал более жестко, - сообщение для Льюис Мелвин.

- Это не Нильс! - донесся голос Льюис. - Я уверена, что это не он! Это трюк... - Ее голос окреп. - Отвратительный трюк! Если вы Нильс, - она вскочила на ноги, обращаясь к фантому, - то ответьте мне на один вопрос!

Призрак мгновенно исчез. Заговорил профессор Скорпионе. Он знал, что привидение никуда не делось, но этого не знали остальные. Ему необходимо было заполнить возникшую паузу.

- Нам следует вести себя спокойно, - предупредил он. - Возможно, дух еще вернется. Тем, кто недавно отошел в горние выси, нелегко спускаться к нам и оставаться здесь надолго. Будьте терпеливы, мисс Мелвин.

Сказав так, Скорпионе принялся бормотать нечто невнятное. То, что он говорил, было непонятно никому, кроме призрака. Он раскритиковал Баркла за его не совсем обычное появление и то, что он переигрывал. Затем:

- Если вы будете задавать вопросы через меня, мисс Мелвин, я попробую вызвать его снова. - В голосе Скорпионе звучала разве что не мольба. - Сначала попробуйте задать простой вопрос. Возможно, затем вы сможете задать и другие.