Смерть по звездам (ЛП)

Льюис попросила дух назвать день, когда она была в Лос-Анджелесе. Она была готова играть в эту игру по правилам Скорпионе, уверенная, что может изменить эти правила в любой момент. Профессор попросил духа вернуться и ответить.

Но тот не появлялся. Профессор казался вполне удовлетворенным. Он принялся за уговоры. Наконец, возник вихрь, и показался пугливый призрак. Снова все увидели лицо Рандона, несколько искаженное: пытаясь говорить более мягким тоном, призрак заявил, что это его голос.

- Вторник.

- Правильно, - начал было Скорпионе. - А теперь, мисс Мелвин...

- Следующий вопрос, - перебила его Льюис. - Что изображено на задней части крышки моих наручных часов?

Дух ответил сам.

- Это мое изображение, - осторожно произнес он. - То есть, моей бывшей телесной оболочки. Это изображение...

- Белого пуделя? - издевательским тоном спросила Льюис. - Который отзывается на имя Альфонс?

Фальшивый призрак исчез так внезапно, что большинство присутствующих поняли - его скрыла упавшая темная ткань. Скорпионе тут же принялся кричать, пытаясь повернуть ситуацию в свою пользу. Он услышал слово "обман" и принял вызов.

- Да, обман! - вопил он. - Обман со стороны мисс Мелвин, которая заменила фотографию в часах! Да помолчите же!

Тогда раздались крики, требующие вернуть привидение.

- Я постараюсь это сделать, - пообещал Скорпионе, - как только этому будет способствовать обстановка.

Крики стали стихать. Тень могла слышать это, находясь в подвале, возле перегородки. Ее створки были распахнуты; это она обнаружила, как только приблизилась к ней. Прислушавшись, она услышала слабый щелчок, плита над ее головой отошла в сторону.

Что-то шлепнулось на пол близко от Тени. Она не стала задерживаться и ставить перегородку на место; вытянув руку, она повела ей в темноте. Нашарив верхнюю часть перегородки, ухватилась за край отверстия.

Пара секунд - и она уже сидела на корточках в большом камине, на наполовину открытой плите, наблюдая за попытками профессора Скорпионе вернуть духа. Она сняла с руки перчатку; теперь на ее указательном и большом пальцах оказались два маленьких кусочка губки.

Тот уже сделал это, но вернул не духа Нильса Рандона, а маленького.

Неясный шум показал, что это не удовлетворило присутствовавших, и Скорпионе пытался исправить ситуацию, заставляя привидение летать у них над головами.

Быстро приблизившись к профессору, Тень поднесла руку как можно ближе к бороде профессора и соединила вместе большой и указательный пальцы. Результат оказался более потрясающим, чем все, продемонстрированное Скорпионе до этого момента.

Химикаты, которыми были пропитаны губки, полыхнули ослепительной вспышкой; хлопок оказался громче и резче, чем выстрел из пистолета. Этот неожиданный взрыв из ничего поверг профессора в ужас. Он опрокинулся на спину с диким криком. Плававшее над головами зрителей привидение переместилось на потолок.

Дэнвуд, пораженный не менее остальных, понял, что это знак. Посреди возникшей суматохи, он включил фонарик и направил его широкий луч на профессора. Свет выхватил Скорпионе и его "призрака".

Профессор манипулировал со стержнем - длинной полой телескопической трубкой, один конец которой находился возле его губ.

На другом конце - маленький призрак.

Стержень был очень тонким, и чрезвычайно хитро устроенным. Он скрывался во внутренней части его массивных наручных золотых часов, и мог быть извлечен, если потянуть за головку.

"Призрак" представлял собой шелковую оболочку, наподобие воздушного шарика, он появлялся из часов, когда профессор дул в трубку. Сейчас корпус часов был открыт, на конце стержня болтался надутый дыханием Скорпионе "призрак".

Точнее, сейчас "призрак" был сдут, в нем не осталось воздуха. Светящийся шелк лежал в стороне, не сумев "спрятаться" обратно в часы.

Дюжина рук схватила Скорпионе. Но Тень не принимала в этом участия. Она добралась до окна и перескочила через подоконник. В разных концах раздавались мужские крики; это появились помощники шерифа, которым показалось, что они слышат выстрелы.

Скорпионе мог стать жертвой схватившей его толпы, хотя некоторые ухватились за стержень, а некоторые - за фальшивого призрака, а не за профессора. Но тут раздался крик, который спас его. Кричал Грендейл.

Он указывал на сейф; его дверца была распахнута, содержимое перевернуто. Среди бумаг, Грендейл не видел того, что представляло наибольшую ценность.

- Мои акции! - завывал он. - Их утащил большой призрак!

Оставив в руках державших его халат и чалму, Скорпионе вырвался на свободу. Тощая фигура обезумевшего профессора нырнула в камин, плита в котором, как он заметил, была приоткрыта; скользнув в отверстие, Скорпионе оказался в подвале.

Подпрыгнув, он дернул плиту и защелкнул на ней замок. Вернул перегородку на место; теперь он был надежно отрезан от преследователей.

Снаружи раздались выстрелы; Тень открыла огонь по полудюжине мужчин, начавших стрелять в помощников шерифа. Уже стемнело, но когда один из помощников схватил фигуру, стремившуюся улизнуть, темная ткань упала, открыв призрачное лицо Рандона.