Смерть по звездам (ЛП)

Тень вспомнила историю о сумасшедшем изобретателе, ныне умершем, который утверждал, что ему удалось создать гидро-паровой двигатель, соединявший кислород воздуха с водой, образуя взрывоопасное соединение Н2О2. Это изобретение было поставлено под сомнение на том основании, что создание такого аппарата было маловероятно.

Очевидно, скептики ошиблись, и судно было оснащено именно этим двигателем. Сигарообразный корпус озерного монстра представлял собой как бы плавучую лабораторию, которая объединяла кислород и воду в парообразное топливо. Сложный механизм, однажды заработав, становился едва ли не вечным двигателем, придавая судну качества, вряд ли предсказанные неизвестным изобретателем: скорость и бесшумность.

Преступники приобрели его и приспособили к своим целям. Уверенные, что тайна озерного монстра никогда не будет раскрыта, они спокойно пользовались судном до тех пор, пока на озеро Калада не прибыла Тень. Тем не менее, здесь, в своем логове, они чувствовали себя в безопасности.

Осторожно проскользнув позади мужчин с фонарями, Тень вжалась в одну из многочисленных расселин. Она перемещалась очень медленно, поскольку промокла насквозь, и хлюпанье стекающей воды могло ее выдать. Но ей нужно было каким-то образом оказаться в логове преступников раньше их.

Свернув в глубокую расселину, Тень обнаружила, что путь ей преграждает массивная металлическая дверь, в которой имелась большая замочная скважина. Конечно, пуля могла открыть замок, но звук выстрела был бы услышан. Поэтому Тень решила искать другой путь или просто - следовать за Руфусом.

Достав пистолет из водонепроницаемого чехла, Тень осторожно двинулась назад. Когда она приблизилась к водному пространству, где стоял озерный монстр, то обнаружила, что опоздала. Руфус и другие шли вдоль "причала", освещая себе путь фонарями.

Поддерживая одного раненого, Руфус в руке держал большой ключ. Это, а также то, что Руфус не уходил за помощью, свидетельствовало, что преступники в полном составе отправлялись в ночную экспедицию.

Если бы Тень открыла замок выстрелом, внутри не было никого, кто мог бы оказать ей сопротивление. Но это стало слишком опасно - Руфус и остальные двигались прямо сюда. Первое, что нужно было сделать - разобраться с ними.

Тень предоставила им шанс спасти свои жизни.

Ее смех эхом отразился от сводов пещеры, резкий, какой-то сверхъестественный. Он казался замогильным, и звучал во вполне подходящей для этого обстановке.

Стены, потолок, даже поверхность воды, отразили этот звук; смех мог исходить откуда угодно, даже со стороны озерного монстра - это невозможно было понять.

Тень ожидала, что преступники испугаются. Они не догадывались, что она проскользнула мимо них. Она рассчитывала, что они обернутся в сторону канала под скалой, предполагая это место единственным возможным источником смеха. Как только они рассеются, то могут быть обезврежены поодиночке.

Но преступники заметили Тень.

Руфус, в поисках укрытия, загородился своим раненым товарищем; тот попытался выключить фонарик. Борясь друг с другом, они перемещались по направлению к расселине, в которой укрылась Тень. Луч фонарика высветил их закутанного в плащ врага; Гораций крикнул, подавая знак остальным, откуда исходит опасность.

Даже раненые выказали необыкновенную ловкость, когда все кинулись искать убежище, и выхватили свои пистолеты. Они открыли беспорядочный огонь, в то время как Тень, из своего укрытия, отвечала одиночными выстрелами.

Руфус достаточно быстро подобрался к краю расселины. Он крикнул оставшимся, чтобы они помогли ему захлопнуть ловушку для Тени.

Имея позади себя металлическую дверь, Тень экономила патроны, удерживая преступников на расстоянии. Только так она могла спастись. Она знала, что если будет стрелять слишком часто, то скоро магазин ее пистолета опустеет. Фонарики были выключены, но двигаться в направлении невидимых противников было опасно, и она приберегала этот вариант на самый крайний случай.

Они скопировали тактику Тени, перейдя на одиночные выстрелы, в уверенности, что их скрывающийся враг будет сражен, если только посмеет покинуть расселину. Но как только ее пистолет смолк, их выстрелы снова участились. Время, чтобы открыть замок на железной двери выстрелом, было упущено.

Она оказалась в ловушке, но преступники об этом не знали.

Полдюжины катеров достигли расселины в Скале Индейца. Находившиеся в них могли слышать звуки выстрелов, доносившиеся изнутри.

Огни заметались по воде на уровне ватерлинии.

Катера подошли в расселине вплотную и освещали ее прожекторами. Но ни один из них не был достаточно низким, чтобы пройти сквозь арку.

Среди прибывших судов был и быстроходный катер Скорпионе. Льюис забрала его на причале и присоединилась к погоне, с Дэнвудом в качестве пассажира.

Другие катера забили канал, ведущий к скале; в результате возникшего затора, Льюис и Дэнвуд получили возможность помочь Тени. Они увидели то, на что не обратили внимания другие.