Смерть по звездам (ЛП)

От удивления, помощник ослабил хватку. Призрак сильным ударом отбросил его прочь.

Подхватив ткань и накинув ее на себя, призрак исчез из виду прежде, чем Тень успела взять его на мушку.

Почти сразу же светящееся лицо возникло снова, на этот раз дальше на добрый десяток ярдов, в окружении преступников, которые отбивались от помощников. В доме кричали: "Ловите призрак!", что помощники и пытались сделать. Раздались выстрелы, преступники бросились наутек, оставив светящийся призрак сражаться в одиночку.

Призрак обмяк. Фонарь высветил его лицо. Оно было похоже на лицо Рандона, пока кто-то не сорвал маску, сплетенную из проволоки. Под ней помощники увидели лицо человека, за которым давно охотились: бледное лицо Эдварда Баркла.

Кому-то из преступников не повезло, но некоторым удалось скрыться в направлении берега. Их спасли крики из дома, призывающие на помощь, после того как профессор Скорпионе бежал. Кто-то из помощников бросился к дому, чтобы попытаться начать запоздалую погоню за профессором.

Другие, однако, слышали шум на берегу и отправились туда. Они слышали выстрелы и резкий смех Тени. Однако, когда они прибежали на берег, в сопровождении некоторых мужчин из дома, то остановились, сбитые с толку.

Преступники и Тень исчезли. Слабый плеск воды ничего им не говорил. Требовался какой-нибудь более определенный знак, по которому они могли бы определить, куда они делись. И они его услышали.

Смех Тени!

И этот смех звучал со стороны воды. Огни фонарей метнулись в направлении, откуда он раздался. Стоя на берегу, люди могли видеть Тень, возвышавшуюся над поверхностью воды и махавшую им рукой. Она находилась ярдах в ста и быстро удалялась, но яркий свет выхватил из темноты то, что люди должны были увидеть.

Это был озерный монстр, впервые представший как приземистое, быстроходное судно, чья обшивка сверкала в лучах света. Теперь преследователи не могли его потерять. Снаружи судна стоял незваный пассажир - Тень, внутри него находился неизвестно из кого состоявший экипаж.

Присев, Тень словно бы оседлала странное судно, и по-прежнему сопровождала свое движение жутким смехом, ориентиром для огней преследователей, которые теперь не могли упустить монстра из вида!

Возле причала Грендейла взревел катер - кто-то уже был готов начать преследование.

Люди бросились к другим катерам. Раздался невообразимый шум, когда целая флотилия отправилась в погоню.

Это была самая впечатляющая гонка, которую когда-либо знало озеро Калада. Тень, хотя и невидимая, продолжала служить ориентиром; ее смех разносился далеко над водами озера!

ГЛАВА XV. СПАСЕНИЕ ПОХИЩЕННЫХ

Озерный монстр находился возле своего тайного убежища. Он входил в расщелину между каменными блоками, в основании Скалы Индейца. Позади него, у входа в бухту, Тень могла видеть катера преследователей.

Некоторые из них потеряли след, поскольку первый катер проскочил мимо пролива, ведущего к Скале Индейца, и оказался в бухте возле шахты Пионера, за ним последовала приблизительно половина катеров.

Однако, не все; остальные, ориентируясь по смеху Тени, направлялись к Скале Индейца. Здесь было прекрасное эхо, смех Тени многократно отражался от скал. Он вел их к конечной цели - большому камню, формировавшему внутреннюю опору Пещеры.

Внезапно смех оборвался. Стальной монстр, на котором путешествовала Тень, скользнул в естественную арку под Скалой Индейца. Экипаж, находившийся внутри, не имел представления о том, что на палубе кто-то находится. Но сейчас, когда корабль протискивался в арку, там никого не было.

Проход был очень узкий, Тень соскользнула за корму и держалась за направляющие рули, находившиеся между двумя гребными винтами. Находясь на безопасном расстоянии от лопастей, она удерживала голову над водой, когда судно входило в пространство под скалой.

Лодка проскрежетала по уступу, служившему ей причалом. Экипаж выбрался из нее и включил фонарики. Своды указывали на то, что пещера имеет естественное происхождение; впереди имелась расщелина в скале, служившая, по всей видимости, входом в логово. Проход располагался в нескольких футах выше уровня воды.

Они перевели свет фонарей на судно, чтобы извлечь оставшихся. Тень увидела хмурое лицо Руфуса, слышала, как он обратился к другому: "Гораций". Эти двое не пострадали, равно как и третий; еще трое, остававшихся на судне, были ранены.

Таким образом, Тень насчитала шесть вернувшихся. Еще четверо погибли в перестрелке на берегу, в которой она приняла участие, и были там брошены, возле дома Грендейла, включая Баркла.

В то время, пока из стального озерного монстра извлекали раненых, Тень получила возможность получше его рассмотреть. Его двигатель все еще работал, с легким шумом.

Она отметила небольшие выступы, похожие на вентиляторы, в передней части кабины и поняла их назначение.

Это были воздухозаборники, подававшие воздух к скрытому устройству. Вблизи ватерлинии, в носовой части судна, имелись клапаны. Из-под кормы выбивались пузырьки, оставлявшие пенный след, который Тень видела прежде.