Смертный

– Да даже если и так, Макс. Остаётся ещё одна причина. Я до сих пор жив только потому, что старался особо не отсвечивать. А тут мы начнем трезвонить по всему интернету – вот он, ископаемый смертный! Да по этим видео тот же Красный легион меня вычислит в два счета и устроит целый рейд.

– Тут ты прав, конечно, – помрачнев, буркнул Макс. – Но, с другой стороны, этот наш конфликт с Легионом – еще одна завлекалочка для зрителей. Да, ставки резко возрастают, и риск большой. Но и награда может быть соответствующей. Ну, сколько ты мог в одиночку зарабатывать на продаже игрового золота? Пятьсот кредитов в месяц? Семьсот? В стримах совсем другие деньги. Если тебе действительно они так нужны.

Вот ведь змей-искуситель!

Нужны деньги. Ещё как нужны. И не несколько сотен в месяц, а такой куш, чтобы хватило на всё. Поднять на ноги мать. Самому вылечиться полностью. Выбраться с этой помойки и переехать в нормальную квартиру…

– В стрим-сетях ведь и тотализаторы есть, – продолжил Макс. – В основном там ставки делают на исход боев на арене. Но в твоем случае, по-моему, можно хоть каждый день делать ставки – выживешь ты или нет.

– Предлагаешь меня в аттракцион превратить, на потеху зрителям?

– Ну почему же на потеху? Ты же не клоун в этой ситуации. Ты… гладиатор. Рискуешь жизнью, чтобы обрести свободу. Это красиво, черт побери.

Макс сказал это совершенно серьёзно, без стёба. Но вряд ли он даже подозревал, насколько его слова пришлись в цель.

– Торопиться пока не будем, – тихо проговорил я. – Надо обмозговать.

– Конечно! Я же просто предложил. Если для тебя Артар – это способ заработать, то мы постараемся помочь. Пока сами съемки можно осваивать потихоньку. Наберем материал для первых роликов, смонтируем. А уж когда выкладывать – сам решишь.

Я кивнул.

– Эрик! – донеслось из-за стены.

– Ладно, мне пора, – засуетился я. Время за разговором пролетело незаметно.

– Так что – встречаемся сегодня в «Золотом топоре»? – уточнил Макс.

– Да, конечно, – чуть помедлив, ответил я.

– Договорились! Тогда до вечера!

– Пока! – улыбнулась Ника.

– До вечера. И… спасибо вам, ребят.

– За что? – удивился Макс.

– Есть за что… – тихо проговорил я.

День сегодня и правда сумасшедший. Один из тех, что, как удар меча, разделяют жизнь на «до» и «после». Это «после» пока загадочно и непонятно. Может быть, в нем скрывается то, о чем я давно мечтал. А может, наоборот – смерть, крах, полная безнадёга. Пока понятно лишь одно – все ответы скрываются где-то там, в другой реальности.

Артар ждёт.

Глава 15

Все мы носим маски. Всегда. Всю жизнь. И порой снимаем одну только для того, чтобы показать следующую. Этакий нескончаемый и всеобщий парад лицемерия, достигший апофеоза с изобретением виртуальности.

Взять тот же Артар. Я ведь далеко не сразу стал волком-одиночкой, не сразу научился сторониться людных мест и проторенных троп. Был короткий период – буквально первые недели – когда я пытался найти друзей, влиться в какой-нибудь клан. Когда в реале заперт в четырех стенах наедине с болью и беспомощностью – хочется хотя бы в иллюзорном мире быть не одиноким.

И заметил я парадоксальную вещь.

С одной стороны, Артар – как гигантский бал-маскарад. Здесь суровый седобородый воин запросто может оказаться аватаром прыщавого юнца, а за образом длинноногой стервозины-волшебницы с кукольным личиком частенько скрывается какой-нибудь серый неприметный тип с землистым лицом и проплешиной на затылке. При создании аватаров мало кто берет собственную внешность. Все с упоением рисуют себе новые маски.

Но в то же время – именно здесь, в Артаре, надежно укрытые за выдуманными именами и фальшивой внешностью, люди начинают показывать свою истинную сущность. Им нет больше смысла притворяться. Некого стесняться. Некого бояться. Воспитание, нормы морали, репутация, стереотипы поведения – на все плевать. Многие здесь, порой и сами не осознавая, становятся самими собой.

И вот тут-то начинается самое интересное.

Здесь суровый седой воин запросто может сдружиться со стервозиной-волшебницей и месяцами путешествовать вдвоем по просторам Артара. Хотя, казалось бы, ничего общего у них нет и быть не может – ни у вояки с волшебницей, ни у юнца с серым типом, что скрываются за ними в реале.

Здесь парень, зарабатывающий игровое золото, чтобы вылечить больную мать, берет к себе в напарники целителя. В реале тот – добряк и скромняга, учитель в старших классах, отец очаровательных трехлетних дочек-близняшек, Эмилии и Софии. Парень доверяет ему свою виртуальную жизнь без оглядки, а через несколько дней совместного похода получает кинжал в спину.

Здесь юные трепетные девы в облике волосатых варваров с наслаждением орудуют секирами в схватке и жестоко насилуют наложниц в борделях Золотой Гавани. А чопорные старые девы типа старухи Берч становятся роковыми красавицами, разбивающими сердца приключенцам. Или, наоборот, легкомысленными потаскушками, ложащимися под каждого встречного.