Снежные цветы

Камень, к которому мы прыгнули, лежал посреди небольшой, вымощенной шероховатым серым камнем площадки неподалёку от дороги. А сама дорога далеко впереди упиралась в горы. Невдалеке виднелись освещённые окна довольно большого здания. Видимо, придорожного постоялого двора.

— Кто тут вообще останавливается? — прошептала Натэль, зябко кутаясь в плащ.

— Охотники, — пояснила подошедшая Аллора. Чуть западнее есть входы в пару ущелий, где гнездится множество птиц. Хорошие места.

— И не боятся? — подозрительно поинтересовалась я.

— Наверное, нет, — развела руками Аль. — Хотя само Ущелье Теней, конечно, стараются обходить стороной. Говорят, там полно призраков.

— Нет там никаких призраков, — проворчал Алланир. — Могилы есть, да, а призраков нет.

— А Гориан их видел, — заспорила Аль.

— Он и розового крылатого единорога на прошлый Тайльден видел, — фыркнул Рэймон. — После пяти-шести бутылок самогона можно ещё и не такое увидеть. А у Рессада самогон забористый…

— Хочешь сказать, он в ущелье с пьяных глаз полез? — почему-то ужаснулась Аллора.

— Ещё бы, — усмехнулся Иреас. — Кто же туда трезвым полезет?

— Вот мы утром и полезем, — сухо сообщил Алланир.

— Лично я вообще против этой идеи.

— Тогда зачем с нами потащился? — раздражённо поинтересовался Рэймон, забрасывая сумку на плечо.

Иреас пробурчал нечто невнятно-сердитое про сумасшедших, за которыми нужен глаз да глаз, чтобы дел не натворили и на неприятности не нарвались. Рэймон огрызнулся в духе, что на неприятности мы уже нарвались все, независимо от каких-либо рискованных путешествий. Аллора сердито шикнула на них обоих и первой пошла по дороге к постоялому двору.

— Лично я надеюсь поужинать и выспаться, — громко сообщила она. — Потому советую поспешить, пока там всё без нас не слопали.

* * *

На пляшущее в камине пламя я могла смотреть бесконечно. Дома, долгими зимними вечерами обожала приходить в большой зал, пододвигать кресло ближе к огню, забираться в него с ногами и читать, медленно попивая что-нибудь горячее и вкусное. И обязательно жевать нянюшкино печенье.

С печеньем в заведении Рессада дела обстояли не очень. Не было здесь ничего подобного, проще говоря. Видимо, у обычной местной публики подобные штучки популярностью не пользовались. И с безалкогольными горячими напитками вышла та же история. Зато гинт местный оказался исключительно вкусным. Настолько, что с каждым глотком приходилось убеждать себя не спешить и не жадничать, чтобы не опьянеть.

Пожалуй, сейчас я была даже и не против напиться. Во всяком случае, так уж точно удастся заснуть. Но отправляться завтра в горы с больной головой едва ли было хорошей идеей. Потому я, устроившись в кресле, благоразумно жевала крошечные пирожки с птичьим мясом. Натэль, сидевшая рядом, активно мне помогала, блюдо пустело быстро. Как и кувшин с гинтом.

Алланир и Рэймон о чём-то говорили. Точнее, спорили, судя по выразительной мимике обоих. Но сели они слишком далеко, да и говорили, видимо, шёпотом, потому слов я не слышала. А подойти не решалась. Аллора устроилась с книгой у окна, то и дело поглядывая на лестницу в ожидании возвращения хозяина, отправившегося приготовить для нас комнаты.

Место это оказалось каким-то удивительно спокойным и уютным. Темноватый зал таверны, заполненный тихим гулом голосов немногочисленных гостей, звоном посуды и множеством вкусных запахов, почти заставлял забыть о том, насколько мы сейчас близки к страшным местам.

— Вкусно, — сообщила Натэль, дожевав очередной пирожок.

Потом легко поднялась на ноги, подошла к самому камину и сунула руку в пламя. Я обомлела. Настолько, что даже закричать не смогла. Так и сидела, не шевелясь, расширенными от ужаса глазами наблюдая, как огонь лижет кожу подруги. И ждала страшного крика и отвратительного запаха.

— Щекотно, — хихикнула вдруг Натэль.

Я почувствовала, что вот сейчас случится первый в моей жизни настоящий дамский обморок. Как-то раньше у меня были уважительные причины терять сознание… или эта тоже уважительная? Поди пойми…

Натэль, наконец, вытащила руку из пламени. Один его язычок остался на её ладони, и теперь весело танцевал на совершенно невредимой коже. Я отстранённо подумала, что поступать так со стороны подруги довольно жестоко, предупреждать надо.

— Так просто, — улыбнулась Натэль, гладя огонь кончиками пальцев второй руки.

— Ты раньше такое делала? — слабым голосом выдавила я.

— Нет. Боялась. А оказывается, зря.

— А вот я за тебя очень испугалась.

— Ой, — смутилась Натэль, стряхивая разнежившийся огонёк с ладони обратно в камин. — Прости, я не подумала…

— Ничего, — вымученно улыбнулась я. — Мне… стоило догадаться.

— Удивительная штука магия. Я и раньше знала, что могу, но у нас это, сама знаешь, не принято. Мне и не хотелось особо учиться. А теперь думаю — вот зачем мне замуж за какого-нибудь старика богатого, если я могу магом стать и быть свободной? И сама себе удивляюсь — как мне раньше это в голову не приходило?