Снежные цветы

Птица снова вскрикнула, но улетать не спешила. Продолжала сидеть, крутя головой и чуть поводя крыльями. Иреас зашуршал страницами, задумчиво морща лоб и что-то неразборчиво бормоча себе под нос.

— Вот! — выпалил он наконец. — Читай!

Аллора, скосив глаза в книгу, начала медленно выговаривать непонятные слова. Птица на её ладони застыла, прижав крылья. И с последним, почти выкрикнутым, сорвалась в полёт и врезалась прямо в центр врат.

Мыльный пузырь лопнул. Сияющие алым капли брызнули во все стороны. Я, чуть вскрикнув, отпрыгнула назад. Иреас сделал то же самое, запнулся и с ругательством плюхнулся на задницу. Остальные просто прикрылись руками. Я задохнулась, лицо обдало жаром. Там, куда попали брызги, камни с шипением вскипели. Но преграды перед нами больше не осталось, путь был свободен.

— Получилось? — неуверенно уточнила Натэль, опуская руки.

— Получилось, — с облегчением выдохнула Аллора и медленно осела на землю.

— Что с тобой?!

Испуганно вскрикнув, Натэль бросилась к Аль, опустилась рядом на колени, склонилась, чтобы проверить дыхание. Иреас тоже сорвался с места, вмиг оказавшись возле девушек. Я замерла, не в силах совладать с растерянностью и не представляя, что теперь делать.

Спокоствие сохранил только Рэймон. Неопределённо дёрнув плечом, он прогулялся до наших сумок, порылся в одной из них, извлёк маленький прозрачный флакончик, зубами вытащил пробку, понюхал содержимое, поморщился и, выпрямившись, подошёл к Аллоре.

— Пусти, — попросил он, отодвигая Иреаса в сторону.

Присел на корточки и поднёс открытый пузырёк к самому носу Аль. Пару мгновений ничего не происходило. Потом девушка неожиданно сморщилась, чихнула и села, потирая лицо ладонями.

— Гадость, — слабым голосом пожаловалась она.

— Конечно, — усмехнулся Рэймон. — Не падай больше в обмороки, и не придётся её нюхать.

— Устала… — протянула Аллора, вновь прикрывая глаза.

— Давайте отдохнём, — предложил Иреас. — Перекусим.

С этим предложением все радостно согласились. Лично мне есть не очень-то хотелось, но вот отдых ногам требовался с каждым днём путешествия всё больше. Не сказать, чтобы я не умела ходить пешком, но таких дальних прогулок совершать прежде не доводилось. Не поэтому ли, кстати, весь день так хотелось спать?

Прислонившись к почти ровной каменной стене ущелья, я прикрыла глаза. Кому вообще пришло в голову построить столицу в таком месте? Оно, конечно, разумно в определённом смысле — враг не пройдёт. Но самим-то как сюда ходить? Хотя… раньше, наверное, порталами пользовались. Только товары-то всякие тогда как возили?

— А была ещё одна дорога, — лениво сообщил мне в ответ Иреас. — Через перевал к востоку отсюда, а потом по пещере природной. Только во время войны там обвал случился.

— Случился! — неожиданно фыркнул Рэймон. — Специально там всё обрушили. Да так, что теперь, пожалуй, и не раскопаешь.

— Зачем? — вслух удивилась я, хоть и собиралась промолчать, не развивая тему.

— Посчитали, что город всё равно обречён, и не хотели выпускать врагов на равнину, — пожал плечами Иреас.

— То есть, бросили столицу? — безжалостно уточнила я.

— То есть, бросили, — кивнул Рэймон. — Чтобы сохранить всё остальное.

— Подло, но стратегически оправданно, — вздохнула Аль, дожевав свою порцию мяса. — В любви и на войне все средства хороши.

Я стряхнула с колен крошки и вздохнула. Правильно, и не поспоришь — так и есть. Чем-то всегда приходится жертвовать. И, наверное, стоит почаще впоминать о главной цели, чтобы меньше сожалеть о средствах её достижения, к которым пришлось прибегнуть.

— Все поели? — спросил Иреас, поднимаясь и разминая спину.

— Идём дальше, — бодро отозвалась Натэль.

Через то место, где ещё недавно были Врата, мы шли с некоторой опаской, но ничего не произошло. От огненной пелены остались только следы на камнях, больше о ней ничего даже и не напоминало. Крутя головой по сторонам, я никак не могла отделаться от мысли, что всё оказалось подозрительно просто.

Чтобы хоть немного успокоиться, пришлось напомнить себе, что для меня эта простота вполне может оказаться иллюзорной. А на деле… на деле сперва Алланир перерыл кучу книг, чтобы найти сведения о Вратах и ключе. Потом я отыскала мага огненной стихии, без которого, очевидно, ничего бы не вышло. И, наконец, Аллора — не последний маг. Неизвестно, насколько сложно ей было. Мне так точно этого не понять.

Тропинка продолжала вилять между каменными осколками. А впереди уже замаячило что-то пока трудно различимое, но, кажется, рукотворное. Прищурившись и заслонившись ладонью от солнца, я разглядела огромную каменную арку.

— Там ещё одни Врата? — невольно ужаснулась я вслух.

— Нет, — равнодушно отмахнулась Аллора. — Это просто украшение. Арка обозначает место, где начинается… начинался город.

— Зачем?

— Для красоты. Чтобы путешественников впечатлять, — усмехнулся Рэймон. — Не припоминаю, чтобы у неё было когда-то другое назначение.

— Хорошо, — вздохнула я.