Снежные цветы

А что будет вечером, я себе представляла одновременно очень приблизительно и совершенно точно. Финал истории, во всяком случае. Разумеется, я ему понравлюсь, и он ну прямо-таки воспылает желанием продолжить знакомство. Ох, да и продолжим, почему бы нет? Он еще мечтать будет от меня отделаться! В конце концов, так ли уж давно я превратилась в благоразумную леди, думающую о благе семьи и будущем родных? Нет, еще в середине этой зимы, переодевшись мальчишкой, бегала в соседний городок на ярмарку. И это, надо сказать, было едва ли не самым невинным из моих похождений. О прогулках по крыше замка лучше даже и не вспоминать — поймай меня отец, не посмотрел бы, что девушка, выпорол бы так, чтобы неделю сидеть не смогла…

Одним глотком допив успевший остыть гинт, я мрачно посмотрела в оставленное незашторенным окно и хищно улыбнулась своим мыслям. Ледяной демон желает со мной поиграть? Ничего, мы тоже умеем делать неожиданные ходы. Как там любила говорить тётушка Канья, поучая нас, девчонок? Мужчины ведут игру, а женщины знают счёт. Посмотрим, в чью пользу он в итоге выйдет, но почти уверена — в мою.

С этой же улыбкой я встретила молчаливую пожилую лардэнку, явившуюся с моим платьем. Оделась, позволила уложить себе волосы. И даже не взглянула на результат в зеркало, зачем? Сильно подозреваю, что будь я даже ряба, хрома и горбата, все бы это проглотили. Тот факт, что внешностью Вседержитель меня не обидел, лишь приятное дополнение к главному.

Служанка проводила меня в довольно большую круглую комнату, заставленную большими мягкими пуфиками и низкими столиками так, что в особо пышном платье между ними было бы и не протиснуться, и удалилась. Дверь за собой она не заперла, но, высунув нос, я сразу увидела убийственно серьезных вооруженных охранников по обе стороны. Смущенно поздоровалась и, не дождавшись ответной любезности, снова захлопнула дверь. Глупо было надеяться, да. Но попытаться всё равно стоило.

Погуляв кругами, посидев на паре пуфиков и ещё на одном столике, из чистой вредности, я окончательно заскучала. Хоть бы поесть чего принесли и воды, или вообще игры настольные какие-нибудь, время скоротать. Сама, конечно, виновата, что здесь оказалась, но могли бы быть и позаботливей.

Насидевшись, я решила проверить еще одну догадку, и удовлетворенно улыбнулась, убедившись в её верности. Окон в комнате не было, но за одной из портьер, висящих на стенах, изображая шторы, скрывалась вторая дверь. К сожалению, запертая. И вела она, уж наверняка, прямиком на будущий аукцион.

Наконец, устав и прогуливаться, и сидеть, я услышала щелчок замка. Дверь, через которую меня привели, открылась, впуская процессию нарядных и молчаливо-торжественных девиц. Натэль, увидев меня, расцвела улыбкой. Я улыбнулась в ответ.

— Куда ты пропала? Встречалась с ним? И как? Сделал предложение?

Надолго молчаливости и торжественности, увы, не хватило, меня засыпали вопросами со всех сторон. И ладно ещё Натэль, но и остальные в стороне не остались, особенно Эстин. Графиня так старалась выглядеть милой, что меня это даже немного тронуло. Только вот что я могла ответить? Врать не хотелось, а сказать правду…

К счастью, отвечать мне не пришлось, открылась вторая дверь, та, спрятанная. Иреас появился чрезвычайно вовремя, как раз, чтобы спасти меня. Я покосилась на его торжественную физиономию и с некоторым трудом удержалась от искушения спросить, передал ли он наследничку мои слова. Уж наверняка передал, ещё, небось, и посмеялись вместе над нелепыми угрозами наивной девчонки. Сами они наивные, не представляют, с кем связались. Но ничего, это досадное упущение мы скоро исправим…

— Леди Эстин эр Марид, прошу.

Графинька, вздернув подбородок, прошествовала мимо остальных вновь притихших девушек и, сопровождаемая Иреасом, скрылась за дверью. Самые любопытные тут же приникли к замочной скважине, пытаясь подсмотреть или хоть подслушать, что же будет там происходить. Но быстро отошли разочарованными — за дверью оказался только коридор.

— Нас там убьют! — трагическим шёпотом сообщила Лорина.

— Сварят и съедят, — мрачно договорила я.

Шутку не оценили, на меня уставились несколько десятков пар испуганных глаз. Даже Дора охнула, всплеснув руками, и отнюдь не от возмущения моими манерами. Еще одна компаньонка осела на пуфик в обмороке. Какие все слабонервные, вы гляньте. До сих пор их никто не съел, хотя уже десять раз могли бы, а всё верят в глупости.

Про жертвоприношение я шутить уже не стала, не хватало ещё, чтобы у кого-нибудь случилась истерика, успокаивай потом. Саму бы меня сейчас кто успокоил. Как бы я ни старалась показать, что никого и ничего не боюсь, и всем еще покажу, где раки зимуют, на самом деле мне было жуть как страшно.

Хорошо хоть дело двигалось относительно бодро. Никто даже не успел вспомнить про кучу вопросов ко мне, когда Иреас, в очередной раз объявившись на пороге, назвал моё имя. Гордо вскинув голову, я проследовала за ним по узкому коридору, вошла в следующую дверь и зажмурилась от яркого света.