Спаситель мира

– Иначе все погибли бы! – воскликнула Клоринда, понимая, что это не аргумент.

– Вы не можете этого знать, – возразила Изабелла Павийи. – Восемьдесят солдат в экзоскелетах «Вейнер-Ников», стреляющие даже наугад в джунгли, могут нанести большой урон. Возможно, вы бы их всех убили.

– Исключено! Быстрота их отпора не оставляла сомнений: они могли уничтожить нас за несколько мгновений.

Такая линия защиты была изначально проигрышной, но Клоринда придерживалась именно ее. Не этим проклятым штабным крысам учить ее мужеству.

Раймунд де Сен-Жиль, граф Тулузский, повернулся к соседу, маркизу де Вильнёв-Касеню, и что-то тихо сказал ему. Тот энергично закивал и махнул рукой полковнику Павийи, словно приказывая: «Вернемся к фактам». Та почтительно склонила голову. Казалось, она была не против дать возможность амазонке покинуть скользкую почву, на которой та балансировала уже несколько минут.

– Продолжайте, – только и сказала она.

Последовало несколько секунд молчания: Клоринда не могла вспомнить, на чем остановилась.

Ах да, дождь стрел и брызжущая кровь!

– После этой первой демонстрации силы человеческий голос раздался вновь. Он опять велел нам бросить оружие и добавил, что это наш последний шанс. Посчитав угрозу серьезной и не видя никакого смысла в том, чтобы позволить убить нас всех, я приказала подчиниться требованию. Я особо подчеркиваю этот момент: ни один из унтер-офицеров, которые сегодня меня обвиняют, не настаивал на битве до смерти. Через десять секунд после моего приказа ни у одного из нас уже не было в руках винтовок Т-фарад. Голос из джунглей предупредил, что они сейчас спустятся к нам и не стоит пытаться оказать сопротивление, что мы все останемся живы, если не будем двигаться, и больше никто не будет ранен.

Клоринда умолчала о другом: чем дольше она слушала этот голос, тем больше кипела от ярости. Его отрешенный, почти учительский тон, терпеливо объясняющий, почему не надо сопротивляться, будил в ней нечто такое, что едва не заставило ее забыть про собственный приказ, схватить Т-фарад и испепелить эти паршивые джунгли. Голос напоминал ей иную ситуацию, когда она испытала такое же внутреннее бешенство, ярость бессилия… Ее размышления были прерваны появлением атамидов.

– Количество выскочивших из зарослей воинов-дикарей вдвое превышало численность нашего отряда, и это не считая тех, кто, безусловно, оставался в засаде, прикрывая своих соплеменников. Они приближались к нам мерным шагом, держа каждого солдата на прицеле своих тяжелых копий с белыми наконечниками. Всем было известно, что на таком расстоянии их наконечники пробьют броню «Вейнер-Никова». Группа из девяти атамидов направилась в мою сторону. Мне не хотелось, чтобы они подумали, будто я их боюсь, а потому я втянула свое забрало и открыла лицо. И в это мгновение я заметила среди них человека в боевом экзоскелете крестоносцев.

Голос Клоринды сорвался. Ее сердце сбивалось с ритма, рот пересох. Ей пришлось прерваться, чтобы хоть немного успокоиться. Никто из сидящих за столами не поторопил ее. Некоторые выпрямились в своих креслах, чтобы ничего не упустить из рассказа.

Именно ради этого они и явились сюда. Вот что они стремились услышать. И как раз этим Клоринде меньше всего хотелось делиться.

Решив наконец, что снова может говорить бесстрастно, она призналась:

– Этот экзоскелет я узнала бы из тысячи.

На удивление сочувственным тоном полковник Павийи спросила:

– Танкред Тарентский?

Клоринда кивнула. В глазах стояли слезы, и больше всего на свете она надеялась, что никто их не заметит.

– Вы узнали без малейшего сомнения?

– Это был он. Хотя некоторые детали были заменены, это был безусловно его экзоскелет.

Маркиз де Вильнёв-Касень стукнул кулаком по столу:

– Значит, этот дезертир не погиб!

– Похоже, нет, – проворчал Раймунд де Сен-Жиль. – И вдобавок он присоединился к врагу. Стал ренегатом.

– Ренегатом? – вскричал драгунский полковник. – Это еще мягко сказано! Он предал не только свою родину и религию, но к тому же и свою расу!

– Господа, прошу вас! – воззвала Изабелла Павийи. – Мы здесь для того, чтобы выслушать факты, а не чтобы комментировать их!

Присутствующие бароны оторопели от такого неуважения, но их желание выслушать продолжение рассказа амазонки взяло верх над задетым самолюбием. Полковник знаком приказала Клоринде продолжать.

– Бывший лейтенант смешанной пехоты Танкред Тарентский подошел ко мне и тоже втянул шлем…

В этот момент Клоринда заколебалась.

Когда она увидела лицо Танкреда, вся ее уверенность испарилась. Ее захлестнул такой шквал любви, что она едва не кинулась ему на шею и не сжала в объятиях. Может, она так бы и сделала, если бы не устремленные на них десятки глаз захваченных в плен солдат, горящих желанием увидеть ее реакцию. В армии крестоносцев все были в курсе ее романа с «акийским дезертиром», и теперь окружающие завороженно наблюдали за этой невероятной встречей.