Средь тяжкого труда и скорби

К некоторому удивлению Хаусмина, Сталман Прейджир твердо поддержал позицию Оливира. Как бы ни любил мастер новые паровые двигатели, он был практичным человеком, и любовь не ослепила его от проблем с прорезыванием зубов у его любимого детища. Кэйлеб тоже твердо встал на сторону Оливира, так что Прейджир и Оливир сошлись во мнениях. Оба были полны решимости воплотить проект в жизнь, и решение, которое они придумали, было простым: всего лишь установите второй двигатель и гребной винт на каждую баржу ради резервирования. С двумя двигателями и двумя гребными валами обездвиживающие поломки стали бы гораздо менее вероятными, а при четырех путешествующих в компании броненосцах всегда будет доступен буксир, даже если это случится с одним из них. Также ничему не повредит иметь такую же избыточность перед лицом возможного боевого урона… или дополнительную мощность, если до этого дойдет. К счастью, двигатели и винты можно было позаимствовать с тех барж, которые все еще строились, так что Хаусмину, слава Богу, не пришлось жертвовать еще четырьмя исправными лодками. Но дыра, которую вывод этих четырех из строя уже проделал в его цепочке транспортировки материалов, была достаточно болезненной.

— Видишь? — сказал голос ему на ухо, когда он дальше крутил педали. — Я же говорил тебе, что мы сможем это сделать!

Хаусмин огляделся, убеждаясь, что никто не был достаточно близко, чтобы услышать его, затем фыркнул.

— О ком это «мы» говоришь ты, Мерлин? Поправь меня, если я ошибаюсь, но я, кажется, не припомню, чтобы ты крутил какими-нибудь гаечными ключами или размахивал какими-нибудь молотками в этом твоем маленьком проекте.

— Это потому, что я концептуалист. Человек с большой буквы, — беззаботно ответил Мерлин. — Я придумываю идеи, а затем делегирую их. Ты должен попробовать научиться делать это сам.

— Насколько мне будет больно, если я в следующий раз пну ПИКУ в задницу, когда увижу ее?

— Увы, судьба великих умов всегда вызывает негодование.

— Да, конечно. — Хаусмин, ухмыляясь, покачал головой. Затем выражение его лица стало серьезным. — Однако, Мерлин, это действительно создает большую дыру в остальных наших производственных графиках, — сказал он, озвучивая свою предыдущую мысль. — И даже когда мы закончим, у нас будет только четыре таких. Я готов признать, что они смогут справиться практически со всем, с чем столкнутся, но они все равно смогут находиться только в четырех местах одновременно, и это в том случае, если мы захотим управлять ими поодиночке.

— Согласен. — Голос Мерлина был серьезнее, чем раньше. — И я ненавижу бросать в тебя импровизации. Одной из твоих самых сильных сторон является способность координировать — представлять части задачи и организовывать наилучший способ ее выполнения — и я знаю, как далеко может зайти волновой эффект от нарушения такой организации. Однако в данном случае я действительно не думаю, что у нас есть большой выбор.

— Согласен, что они будут хороши, — сказал Хаусмин. — В то же время, полностью признавая, насколько важными будут реки и каналы для наших операций, я боюсь, что не вижу никакого способа, которым всего четыре таких могли бы надеяться изменить ситуацию. Не учитывая, насколько сильно мы будем в меньшинстве. Дело не только в размерах их армий, Мерлин, дело в том, сколько их у них.

— Не знаю, будут ли они решающими, — признал Мерлин. — Хотя на самом деле думаю, что они будут чрезвычайно полезны в заливе Матиас, и у меня есть пара других идей, которые вертятся у меня в голове. Наличие их под рукой не повредит, и ресурсы, которые мы направляем на них, не будут напрямую влиять на ваше производство стрелкового оружия или артиллерии. — Хаусмину показалось, что на другом конце линии связи кто-то невидимо пожал плечами. — Они дают нам варианты — или я надеюсь, что они будут, во всяком случае, — и, как ты только что указал, мы в достаточном меньшинстве, так что нам понадобится любая гибкость, которую мы сможем найти.

— С этим не поспоришь, — вздохнул Хаусмин.

Он молча крутил педали еще минуту или около того, затем фыркнул.

— Я снова посмотрел на то, что задумал Тирск. Весь этот проект по преобразованию заставил меня задуматься о нем, потому что, когда он услышит о нас, он соберется использовать это, чтобы ударить Ферна и этого идиота Тораста, когда дело касается его собственного железного проекта. Ты же понимаешь, что это, вероятно, гарантирует ему более высокий приоритет для всех тех других проектов, которые придумал его лейтенант Жуэйгейр, не так ли?

— Ничего не поделаешь, — философски заметил Мерлин. — Они не собираются начинать строить паровые установки в ближайшие пятидневки, что бы они ни делали, и они также не смогут сравниться по качеству с вашей модернизированной броней.