Средь тяжкого труда и скорби

Он вздохнул, наклонился вперед и вытянул одну ногу вниз, пока не смог просто погрузить палец ноги в речную воду. Они проезжали через какие-то чудесные сельскохозяйственные угодья по пути на юг, в Клифф-Пик, и фермер в нем ненавидел видеть, как все разрушается и портится таким образом. И, — признался он себе, — он не нашел такого удовлетворения в наказании еретиков, как ожидал. Они казались людьми, очень похожими на любых других людей, за исключением того, что их лица были изможденными и худыми от голода только что прошедшей зимы.

Верующих, которые встречали дивизию «Зион» по пути, кормили не лучше, но он видел огонь в их глазах, слышал яростный рев их приветственных возгласов, когда они видели зеленые и золотые штандарты Матери-Церкви. Это наполнило армию чувством гордости за то, что они пришли на помощь верным Божьим детям, но у этого пожара была и уродливая сторона. Уолкир был так же рад, что место дивизии «Зион» во главе наступления удержало ее в движении, помешало ей участвовать в облаве на еретиков, привлекающих внимание инквизиции. Тем не менее, он видел некоторые вещи, которые хотел бы не видеть, слышал пронзительную ненависть в голосах, осуждающих соседей за ересь… и панические нотки в голосах, отчаянно протестующих против их виновности и неортодоксальности.

Он все еще был более чем немного ошеломлен тем, как быстро продвинулся епископ воинствующий Канир после пересечения ими границы, особенно после такого резкого изменения планов. Помимо короткого сухопутного марша из Эйванстина в Сэнджир, чтобы разобраться с бегущим еретическим гарнизоном — «Зион» пропустил этот марш; им было поручено следить за Дейвином к востоку от города — они придерживались каналов и рек, а отсутствие другого движения позволило им продвигаться даже быстрее, чем раньше предвидел кто-либо — как он подозревал, даже наблюдавшие за их передвижением церковные чиновники. Между Эйванстином и сегодняшним местом было всего три шлюза, и, поскольку командовала армия, а движение гражданских лиц было запрещено, они каждый раз использовали оба набора шлюзов, в восточном и западном направлениях. Они проходили в среднем около пятидесяти миль в день в течение всей пятидневки с тех пор, как остальная часть армии вернулась в Эйванстин. С такой скоростью они должны достичь озера Айс и границы Гласьер-Харт еще через три-четыре дня.

Он наблюдал, как погонщики слегка замедлили движение драконов, в то время как команда баржи ослабила еще один буксирный трос. Они приближались к очередному изгибу реки, которая петляла между холмами, и чистое русло было дальше от берега, чем раньше. Однако течение было на их стороне, и рулевой поворачивал на север, повинуясь буям и разметке канала, в то время как погонщики повели своих драконов вверх по более крутому, чем обычно, участку буксирной дороги. Отпущенный трос позволял им подниматься в лучшем для них темпе, и длинные шестиногие драконы весело свистели на подъеме.

Уолкир наклонился в сторону, вытягивая шею, чтобы заглянуть за поворот. Деревья на обоих берегах были вырублены, чтобы расчистить дорогу для буксировки, но холмы дальше от ручья выглядели зелеными и прохладными. Ему было интересно, на что похожа местная охота? Они не видели…

Тридцатифунтовый снаряд врезался в носовую палубу рядом с ним прежде, чем он услышал звук выстрела. Удара, переданного ему через обшивку баржи, было достаточно, чтобы оглушить любого, и Стив Уолкир все еще пытался понять, что, во имя Лэнгхорна, произошло, когда два фунта пороха в снаряде взорвались почти прямо под ним.

* * *

— Вот как вы это делаете! — крикнул старшина Лейсл Матсин, подпрыгивая от радости, когда ведущая баржа выбросила дымящиеся осколки, похожие на перья с белой каймой, от взрыва с красно-белой сердцевиной. — Вот так надо бить ублюдков!

— Чуть меньше танцев и чуть больше стрельбы, Матсин! — рявкнул лейтенант Йерек Сабрахан. Лейтенант был на пятнадцать лет моложе старшины, и он использовал свой меч как указатель, указывая на другие баржи на реке ниже высокого, обрывистого насеста батареи. — Они не собираются долго сидеть там толстыми, тупыми и счастливыми, так что давай вернемся к орудию, хорошо?!

— Есть, есть, сэр! — согласился Матсин, все еще ухмыляясь. Затем он свирепо посмотрел на остальную часть своего орудийного расчета. — Давайте, вы, ублюдки! Вы слышали лейтенанта!

Артиллеристы столпились вокруг орудия, протирая ствол и перезаряжая его, а Сабрахан удовлетворенно кивнул и подошел к брустверу. Возведение толстой земляной насыпи было непосильной задачей — почти такой же тяжелой, как перетаскивание самих орудий на позиции, хотя буксирная дорога очень помогла в этом отношении. Однако он думал, что идея генерала Тейсина замаскировать сырую землю окопов была смехотворной… пока он не отправился в поход вверх по течению и не понял, что из-за вырубленной зелени орудия было чрезвычайно трудно заметить, пока не приблизишься к одному из них на двести или триста ярдов. Изгибы реки, конечно, помогли, но генерал и коммандер Уотирс тщательно выбрали свое место.