Средь тяжкого труда и скорби

— Мне нужен кто-то, кто знает тропы ящеров над ущельем. Мне придется послать туда нескольких своих людей, чтобы все получилось так, как я задумал.

— Высоко в горах, сэр? — Салаван посмотрел с сомнением, и Грин-Вэлли снова кивнул, более твердо.

— Доверьтесь мне, лейтенант. — Он обнажил зубы, белый блеск которых отражал вспышки артиллерийских выстрелов, отражавшиеся от облаков. — Если это звучит безумно для вас, это будет звучать безумно и для них. Но думаю, что то, как все получится, понравится вам и генералу Стонару намного больше, чем им.

.IV

К северу от Серабора, ущелье Силман, Старая провинция, республика Сиддармарк

Гортик Нибар нахмурился, обдумывая утренний отчет о потерях. Дивизия «Лэнгхорн» насчитывала две трети личного состава, и то только потому, что епископ воинствующий Барнебей в значительной степени опирался на замену, которую вела с собой в наступление армия Бога. Викарий Аллейн знал, что они понесут потери, поэтому каждой армии был выделен резерв неназначенного, но обученного пополнения, равный двадцати процентам от ее номинальной численности.

У них не было достаточного количества винтовок и копий, чтобы дать оружие каждому из этих людей, но их оставалось более чем достаточно от солдат, которые больше не нуждались в том, что им выдали, — с горечью подумал Нибар. — И этих неназначенных людей тоже было не так много, как раньше. На самом деле, если бы он просто посмотрел на количество замененных солдат, «Лэнгхорн» понес стопроцентные потери. Почти половина его первоначальных людей все еще была с ним; другая половина была заменена не один раз, а дважды.

Это все эти чертовы лобовые атаки, — сказал он себе, отрываясь от своих бумаг, чтобы прислушаться к непрерывному грохоту орудий. — Наши расходы на артиллерийские боеприпасы в три раза больше, чем мы рассчитывали, и мы все еще должны бить прямо в зубы этим ублюдкам. И к настоящему времени у каждого, кто у них остался, есть собственная проклятая винтовка Шан-вей!

К сожалению, понимание того, почему его подразделение истекало кровью, не изменило ситуацию. Их шпионские донесения о передвижениях войск за фронтом еретиков были намного менее подробными, чем он бы предпочел, но, согласно имеющейся у него информации, первые чарисийцы не могли быть дальше, чем в паре пятидневок пути от Серабора. Армия Бога должна была прорваться и захватить руины этого города — и взорвать эти проклятые плотины, чтобы осушить ущелье раз и навсегда — прежде чем это произойдет. Он даже не хотел думать о том, что случится, когда сюда доберутся чарисийцы. Слуги они Шан-вей или нет, у них было больше времени, чтобы подумать об этом новом оружии, чем у кого-либо другого в мире, и того, чего добился их флот, было достаточно, чтобы заставить его сильно нервничать по поводу того, на что может быть способна их армия.

Он снова нахмурился и посмотрел на часы, когда артиллерийский обстрел снова начал нарастать до крещендо. Еще девяносто минут, — подумал он, — а потом ему придется снова посылать своих людей в мясорубку. Его глаза стали мрачными и жесткими при мысли о предстоящих потерях, но у чертовых сиддармаркцев рано или поздно должны были закончиться боеприпасы — и люди. Если бы ему пришлось избавить их от пуль, дав им тела для стрельбы, тогда он, клянусь Богом, сделал бы это… А потом, когда Сиддар-Сити будет охвачен пламенем, ублюдки заплатят сполна за каждого человека, которого он потерял по ходу дела.

* * *

Кинт Кларик заметил, что небо проясняется. Это было не к месту. Он предпочел бы дождь, поскольку «мандрейны» его людей стреляли так же надежно во время грозы, как и в ясную сухую погоду.

Ты ведь не хочешь многого, не так ли? — сардонически спросил он себя. — У тебя уже есть достаточно большое преимущество. За исключением, конечно, того, что нет такого понятия, как преимущество, которое было бы «достаточно большим», когда ты говоришь о вещах, которые могут привести к гибели людей под твоим командованием, не так ли?

Возможно, и нет. Но пришло время выяснить, насколько хорошо работала на практике доктрина, которую он и Русил Тейрис составляли вместе.

Он глубоко вздохнул и посмотрел на молодого лейтенанта — но они все были молоды, не так ли? — стоявшего рядом с ним.

— Хорошо, Брайан. Время шоу, — просто сказал он.

— Да, сэр!

Брайан Слоким отсалютовал, сунул руку в поясную сумку, достал свечу Шан-вей и провел ею по пряжке перевязи своего меча. Зажигаемая от трения спичка вспыхнула сернистой, вонючей жизнью, и он дотронулся ею до конца горючего шнура.

Фитиль вспыхнул почти мгновенно, пламя унеслось от них со скоростью триста футов в секунду, и сигнальная ракета в пятнадцати ярдах от командного пункта Грин-Вэлли с шипением взмыла в небеса стремительным, фонтанирующим хвостом пламени. Она поднялась высоко в ясное утреннее небо, а затем взорвалась в ослепительном великолепии.

* * *

— Что за…?