Средь тяжкого труда и скорби

Снаряды падали почти вертикально, и на этот раз взрыватели были нужной длины. Бомбы взорвались примерно на высоте сорока футов, разбрызгивая шрапнель смертоносным конусом. Шарики попали в большую дорогу, и в воду, и в грязь — и в полсотни солдат армии Бога — в узоре, который выглядел как падающий град, когда он врезался в землю. Но этот «град» был сделан из металла, и он летел со скоростью более шестисот футов в секунду.

Последствия, когда он вместо другого препятствия встречался с плотью, были ужасными.

* * *

Каждый батальон во 2-й бригаде имел свой собственный взвод поддержки, и в трех полках усиленной бригады было двенадцать батальонов — каждый в три четверти численности дивизии армии Бога. Вперед вместе с Клинтаном был послан лишь еще один такой взвод, остальные должны были сопровождать в наступлении свои собственные батальоны. Но если все эти другие минометы в данный момент были недоступны, то две батареи «угловых орудий», которые Грин-Вэлли привез из Чисхолма, уже были готовы.

Угловые пушки — или просто «углы» — имперской чарисийской армии были более легкой, наземной версией оружия военно-морского флота. Они стреляли нарезными шестидюймовыми шестидесятивосьмифунтовыми снарядами с большой высоты на дальность почти в восемь тысяч ярдов, и в каждой из батарей Грин-Вэлли их было по восемь.

Шестнадцать шестидюймовых снарядов с трелями упали с небес, и они были оснащены не взрывателями замедленного действия, а взрывателями ударного действия. Это была очень простая, примитивная конструкция, и у нее была частота отказов почти двенадцать процентов… но это означало, что она работала идеально в восьмидесяти восьми процентах случаев, а снаряды, вонзающиеся в землю, каждый несли почти двенадцать фунтов пороха.

На позиции армии Бога изверглась череда вулканов, выбрасывая в воздух грязь, воду и куски тел. «Углы» не могли стрелять так быстро, как стандартное полевое орудие, но они все еще могли поддерживать максимальную скорострельность в три выстрела каждые две минуты и один выстрел в минуту после этого, поскольку их стволы нагревались, а сотрясение их снарядов маршировало по артиллерийским позициям сторонников Храма в пылающих сапогах с подковами.

И они делали это, даже не видя своих целей.

Им потребовалось пять или шесть выстрелов, чтобы пристреляться, даже с учетом того, что гелиограф на скалах на восточной стороне ущелья, напротив минометов Клинтана, сигнализировал им о корректировке. В конце концов, «углы» были очень грубой версией настоящей гаубицы, без надежной системы отдачи, что требовало изменения их положения для каждого выстрела. Однако они были вкопаны в орудийные ямы, снабжены стойками для прицеливания и опоры, чтобы их расчеты могли быть уверены, что они правильно их расположили, и артиллеристы армии Бога никогда не представляли себе пушку, которая могла бы стрелять в них с невидимой, защищенной позиции в четырех милях, на дальней стороне реки, позади окопов, через которые они пытались пробиться почти шесть дней. И они никогда не представляли себе пушку, которая могла бы поразить их снарядами в полтора раза больше калибром и в два с лишним раза тяжелее их собственных.

Их собственный устойчивый, бьющий огонь начал ослабевать, когда эти вулканы начали извергаться — сначала рассеянно, но становясь все более концентрированными, двигаясь к ним. К шестому залпу «углы» нащупали нужную дальность стрельбы, и шестидюймовые снаряды обрушились на плотную мишень из полевых орудий сторонников Храма. Люди и лошади визжали, когда осколки снарядов рвались и пронзали их, но было еще хуже, когда начали взрываться передки орудий. Еще больше свистящих снарядов обрушилось вниз, обрушиваясь на орудийные позиции Церкви, и офицеры батареи начали выкрикивать отчаянные приказы брать пушки на передки.

Для дисциплины армии Божьей было очень важно, что, несмотря на ужасающую эффективность атаки, которую они никогда не предвидели, артиллеристы епископа воинствующего Барнебея не сдавались. Они уже начали развивать традицию артиллеристов — пушка была штандартом батареи, ее знаменем, и ее нельзя было бросать врагу. Люди готовы были умереть, чтобы избежать этого позора… и они умерли в этот день, чтобы спасти свое оружие.

Но многие из них погибли напрасно.

* * *

Кинт Кларик наблюдал в свой бинокль — и через гораздо более мощные, всевидящие сенсоры искусственного интеллекта по имени Сова — как армия Бога отшатнулась от внезапного, неожиданного удара его артиллерии.