Средь тяжкого труда и скорби

Исходная концепция принадлежала Мандрейну, хотя Разуэйл взял первоначальные наброски погибшего коммандера и вместе с Хейнеем превратил их в практическое предложение. По сути, это была просто пара больших герметичных цилиндров, один из которых был заполнен маслом, а другой — сжатым воздухом. Ствол орудия жестко скреплялся с поршнем внутри заполненного маслом цилиндра; когда оно выстреливало, отдача тянула поршень назад, выталкивая масло через небольшое отверстие во второй цилиндр. Свободно плавающий поршень второго цилиндра отделял масло от ограниченного объема сжатого воздуха, и когда этот поршень выдвигался вперед, он сжимал воздух еще больше. Результатом было постепенное поглощение отдачи, плавное ее торможение по мере повышения внутреннего давления воздуха, а в конце отдачи это повышенное давление воздуха создавало противодавление, которое возвращало ствол вперед в исходное положение.

Это был лишь один из нескольких подходов из богатого воображения Мандрейна, включая поворотную направляющую каретку, принятую военно-морским флотом в ожидании разработки гидропневматической системы. Только что представленная нынешняя каретка, которую на Старой Земле назвали бы «кареткой Марсилли», была значительным улучшением даже по сравнению с каретками «новой модели», которые Мерлин Этроуз предложил всего пятью годами ранее. Этому было некоторое сопротивление, поскольку для нее требовались железные или стальные направляющие, но ее преимущества быстро стали очевидны. При поворотах на переднем конце каретки можно было быстро перемещать ее под новыми углами движения. Двое мужчин с ручными пиками на роликах могли довольно легко управлять ею на эксцентриковых осях, и поскольку отдача гасилась трением между металлическим затвором и транцем детали, вся дистанция отдачи была намного короче, то есть, орудие можно было перезаряжать быстрее и стрелять гораздо чаще. Она уже прошла удовлетворительные испытания с тридцатифунтовыми пушками, и при необходимости ее можно было оснастить компрессорными винтами для увеличения трения на еще более тяжелых орудиях.

Каретка Мандрейна была более практичной, чем некоторые другие его идеи, хотя его пружинный механизм отдачи, вероятно, сработал бы для более легких пушек. (Другая конструкция, для береговой артиллерии, использующая противовесы в глубокой яме под орудийной платформой, оказалась практичной даже для самой тяжелой пушки, хотя была бы совершенно неработоспособной для морской установки.) Однако, что касается рекуператора, Разуэйл извлек выгоду из своей разработки оригинальных эскизов Мандрейна, проконсультировавшись с королевским колледжем. Доктор Маклин смог мягко подтолкнуть его к преодолению пары препятствий, но подавляющее большинство работы было оригинальным делом его и Хейнея, при существенном участии доктора Вирнир из колледжа. Мерлин не раз испытывал искушение вмешаться и продвинуть проект, но Разуэйл и Хейней делали именно то, чему ему нужно было научить сейфхолдцев, и поэтому он позволил им заниматься этим.

И все же, — подумал он сейчас, — у нас есть несколько преимуществ, о которых Алфрид и остальные не знают. Например, я чувствую странную уверенность в том, что инженеры Эдуирда решат эту проблему утечки в ближайшее время. Я верю, что «доктору Сове» будет что сказать по этому поводу!

— Если — или, скорее, когда — мы решим проблему с утечкой, у нас будет эффективная система поглощения отдачи, — продолжил Симаунт, — и если мы сможем справиться с этим, я уверен, что мы сможем изготовить «крепления для пьедестала», по крайней мере, для более легких предметов. — Он взглянул на Мерлина с полуулыбкой, когда использовал термин, придуманный Мерлином. — Для более тяжелых деталей нам все равно понадобится что-то более массивное, но я думаю, что поворотные крепления, над которыми работали Франклин и мастер Хаусмин, должны оказаться практичными. Честно говоря, одной из вещей, которая беспокоила меня больше всего, была необходимость интегрировать какой-то механизм захвата, чтобы зафиксировать ствол в полностью откинутом положении для заряжания. Он прекрасно работает с системой противовеса Урвина для береговых батарей, но для рекуператора мне это не нравится. Это дополнительная сложность и еще одна потенциальная точка отказа во всей системе, не говоря уже о значительном увеличении нагрузки — или, по крайней мере, периода максимальной нагрузки — на пневматический цилиндр. Но мы должны вернуть дуло обратно на борт и держать его там, если собираемся перезаряжать его. Или, — он внезапно оторвался от своих записей, его взгляд стал острым, — это было нашим рабочим предположением с тех пор, как мы с Урвином начали работать над проектом. Однако теперь Алдас и Франклин выдвинули совершенно новое предложение.

— Новое предложение? — Рок-Пойнт склонил голову набок, глядя на Симаунта и Разуэйла. — Они, похоже, довольно быстро и яростно приближаются к вашей участи, Алфрид. Это еще те люди, к которым я бы предпочел не подходить слишком близко на испытательном полигоне?