Сталь и камень

Я смотрел, как она роется в искореженных металлических обломках и водорослях, и меня охватило странное сочетание восхищения и тревоги. Было в Элоиз что-то дикое и непредсказуемое, и это притягивало меня вопреки здравому смыслу. Возможно, то же самое меня привлекло в морской принцессе. Я задумался, не заведет ли это меня в ту же ловушку.

– Нам нужно возвращаться, – пробормотал я, пробираясь сквозь обломки. – Здесь небезопасно.

– М-м… согласна. – Элоиз серьезно кивнула и улыбнулась. – Нам же не хочется пойти на корм рыбкам, верно?

Я едва не прожег ее взглядом.

– Не смешно, – возразил я, быстро пригладив рукой волосы.

Ничуть не смутившись, она пожала плечами и последовала за мной.

– По-моему, смешно… Кто знает, что бы произошло, если бы я не вывела ее на чистую воду.

Я заскрежетал зубами и толкнул Элоиз в сторону бухты, где стоял на якоре наш корабль.

– Достаточно скользких шуточек.

Девушка вызывающе улыбнулась.

– У меня в запасе еще много плохих каламбуров.

Я усмехнулся.

– Даже не сомневаюсь. Но на корабле им тоже не место.

Мы тихо рассмеялись, и, обняв Элоиз за плечи, я повел ее на борт «Дыхания дракона».

22. Красавица

Я резко проснулась, и растерянность волной обрушилась на меня. Нахлынули воспоминания о прошлой ночи, и я застыла, смущенная и испуганная. Вечер с богами оказался ошеломляющим опытом – головокружительно прекрасным, но при этом обескураживающим. Несмотря на их приветливость, я не могла не думать о том, как они на самом деле относились к смертной в их рядах. Вряд ли их радовало мое присутствие.

Золотистые сумерки наполнили комнату странным сюрреалистичным светом. Что-то изменилось. Я чувствовала это в теплом воздухе. Вскоре глаза привыкли к свету, и тогда-то я увидела ее: темную фигуру возле постели. Она стояла в тенях, но я сразу узнала ее. Эта служанка помогла мне одеться перед балом. На ней была та же золотая маска, что и на остальных слугах, маска, которая защищала их от пытливого взгляда бога Танатоса, Хранителя мертвых. Прошлым вечером наши пути не пересеклись, и я надеялась, что этого никогда не произойдет.

Я осторожно пошевелилась в постели и посмотрела на девушку.

– Кто вы? – тихо спросила я.

– Мы должны поторопиться, – встревоженно прошептала она. Я едва протерла глаза ото сна, как она бросилась ко мне. – Меня прислал бог Хронос, его божественная милость, чтобы помочь вам выбраться из этого проклятого дворца.

Мое сердце сжалось, и я нахмурилась.

– Хронос? – прошептала я. В голове пронеслись мимолетные мгновения, что мы провели вместе. Мгновения, которые тогда казались вечностью. Неужели они произвели на него такое впечатление? – Вы уверены?

Женщина кивнула.

– Он передал это, – сказала она тихим и серьезным голосом, положив чистый комплект одежды на постель: льняную рубашку цвета слоновой кости, брюки из потертой кожи, сверкающий золотой нагрудник и наручи, а еще добротные кожаные ботинки. Служанка шагнула назад и сцепила руки. Пристально посмотрела на меня и торопливо добавила: – За этими стенами находится тайный лабиринт, который ведет к свободе. Вы должны поторопиться, пока боги не проснулись!

Слова потрясли меня, словно гром. Я получила шанс, которого так ждала, единственную возможность вернуться в мир живых и узнать, кем я на самом деле была.

Ни секунды не колеблясь, я схватила одежду и расправила рубашку. Путь к свободе. Но что меня ждало там? Впрочем, это не имело значения. У меня не было другого выбора, кроме как сбежать или застрять здесь навеки.

Я выпрямилась и собралась с духом.

У меня пересохло в горле, я медленно повернулась к служанке. Могла ли я доверять ей? Меня терзали сомнения, но она говорила уверенно и решительно. Казалось, время остановилось, и Хронос шептал ее наставления мне на ухо.

– Зачем Хроносу помогать мне? – наконец спросила я, затягивая шнуровку рубашки.

Служанка помялась, но затем серьезно ответила:

– В решениях богов нельзя сомневаться, миледи. – Она поморщилась и медленно покачала головой. – Вы должны верить, что у него есть причина. Вы должны доверять ему. – Серьезность в ее взгляде рассеяла все мои сомнения.

Двигаясь как можно тише, я поспешно надела броню и прикрепила Несущего пустоту к поясу. Печальные слова служанки пронзили тишину, и от ее предостережения мне стало не по себе.

– Слушайте меня внимательно, – сказала она, а затем поделилась секретами лабиринта. Я представила путь к свободе, и внутри поселилась надежда.

Служанка протянула железный ключ в форме головы быка, холодный и увесистый. Пальцы сжали металл, но прежде чем я отдернула руку, женщина остановила меня.

– Мужайтесь, – выдохнула она, словно в молитве. Не сводя с меня взгляда своих изумрудных с золотыми искорками глаз, она скрылась во тьме, и я осталась одна с ключом в кулаке, с обещанием возможности сбежать.

Гонимая неведомая силой, я выскочила из своих покоев в темный коридор. Мое дыхание участилось, я бежала по извилистым проходам, боясь, что встречу Гипноса и упущу драгоценный шанс на спасение.