Сталь и камень

Я прищурился, пытаясь разглядеть что-то знакомое на размытом горизонте. Но очертания были смутными.

– Там может быть все что угодно, – ответил я, растерянно нахмурившись.

– Что бы там ни было, мы впервые хоть немного приблизились к цели. – Элоиз улыбнулась, не сводя глаз с горизонта. – Возможно, там нет Авроры, но я предвкушаю приключения. – Она решительно посмотрела на меня. – Давай узнаем, что нас ждет.

Я охотно кивнул и приступил к работе: поправил паруса и выровнял корабль по курсу. Море бушевало под нами, но мы двигались быстрее, чем раньше.

Когда стали видны очертания острова, меня охватило удивление: его черные песчаные пляжи сверкали в заходящем солнце, склоны покрывали густые заросли, воздух, сладкий от соленого морского бриза, ласкал мою кожу. Перед нами был необычный остров.

– Значит, это Подземное царство, – прошептал я, всматриваясь в незнакомый пейзаж. Совсем не такой, как я ожидал, не мрачный и не унылый. Эти земли были удивительно прекрасны.

– Только посмотри на это… – тихо произнесла Элоиз, и во взгляде ее сапфировых глаз блеснуло восхищение.

Наш корабль разрезал воды пустынной бухты, каждая волна обрушивалась на корпус, словно подношение самого Посейдона. Наконец мы прибыли – недели опасного путешествия привели в этот странный мир. Я не мог не почувствовать мистическую силу, наполнявшую его. Казалось, судьба потянула нас за ниточки и привела в точку назначения. Возможно, боги все-таки благоволили нам.

Когда судно коснулось земли, я открыл сумку и достал горсть цветов принцессы Изольды.

– Съешь их, Элоиз, – велел я, заметив пренебрежение в ее взгляде.

– Только не говори, что поверил в сказки морской ведьмы, – съязвила она, убрав меч в ножны.

Я приблизился к ней и, не отрывая взгляда, сурово произнес:

– Темный принц подстерегает в засаде, и я не хочу рисковать жизнью, позволив ему поймать нас. Ешь. Немедленно.

– Хорошо, – простонала Элоиз. Схватила горсть лепестков с моей ладони и с отвращением затолкала в рот.

Я последовал ее примеру. Ощутив неожиданную маслянистую сладость на языке, я удивленно хмыкнул.

– На вкус как…

Элоиз закончила фразу за меня:

– Крем для торта. – Его губы растянулись в легкой усмешке.

Я не смог сдержать улыбку, вспомнив обо всех ночах, которые мы провели в кладовке, уплетая стряпню королевского повара и болтая до рассвета. Я многозначительно посмотрел на девушку.

– Вроде тех, которые мы воровали с кухни во дворце.

Элоиз поправила наручи, но мыслями была далеко отсюда.

– Я помню не торты, а разговоры, – прошептала она. – Тогда умерла моя мать, и казалось, никто в мире не понимал, что я чувствовала… кроме тебя.

Я кивнул, ощутив комок в горле.

– Я помню, – тихо признался я.

На ее губах мелькнула тоскливая улыбка.

– Лучшие дни моего детства, – прошептала Элоиз, смотря вдаль. – Я никогда их не забуду.

Момент был почти невыносимым, и мне пришлось испортить его, прежде чем мы не сказали больше, чем нужно. Прокашлявшись, я заставил себя заговорить.

– Думаю, теперь мы готовы, – нерешительно пробормотал я.

Элоиз моргнула, очнувшись от воспоминаний.

– Да, – тихо согласилась она, застегнув свою сумку. – Пойдем.

Мы бросили якорь и с предвкушением спустились на галечный берег. Перед нами открывались странные земли: бесконечные завесы из изумрудных деревьев, бурная река, бежавшая в горной гряде вдалеке, древние руины в густом тумане. Даже у нас, опытных путешественников, перехватило дыхание от фантастического вида этого неизведанного мира.

Солнце медленно опустилось за горизонт, окрасив ночное небо в мягкий золотой свет. Величественной красоты горы тянулись на многие мили, деревья с пышными зелеными кронами стояли, словно давно забытые часовые. Все здесь излучало мир и спокойствие… чрезмерное спокойствие.

Мы шли по берегу, по моей спине пробегала дрожь. Туман зловещим облаком поднимался вокруг нас. Элоиз уверенно шагала вперед.

– Наша судьба ждет нас, – сказала она с нервирующей жизнерадостностью. Заметив мой взгляд, девушка добавила: – Сталь и храбрость.

– Сталь и храбрость, – повторил я, крепко сжав рукоять меча.

Я обернулся, и мой взгляд замер на бухте. Ее контуры облегали «Дыхание дракона», корабль стоял, укрытый кронами вековых деревьев. Воды были спокойными и тихими, словно нас тут никогда не было. Здесь мы останемся незамеченными, невидимыми для любопытных глаз, далеко от тех, кто хотел бы видеть нашу неудачу.

Предупреждения сестер-фейри эхом раздались в моей голове, пока я всматривался в глубины леса перед нами. Они сказали, что дворец находится в сердце Подземного царства.

Солнце исчезло за серыми облаками, побежденное царством мертвых. Острая боль пронзила мое сердце, но мы пробирались все глубже в этот неизвестный мир. Каждое напряженное движение давалось тяжело: воздух становился все холоднее, и вскоре я почувствовал, что едва могу дышать в ледяном тумане.

Я чувствовал тревогу Элоиз, ее неуверенные шаги по скользкой земле. Туман окутывал нас, словно саван, и наше прерывистое дыхание было единственным звуком, разрезавшим тишину. Каждый угол выглядел мрачнее предыдущего, опасность таилась в каждой тени.