Сталь и камень

Элоиз невесело улыбнулась, но упрямо вскинула подбородок и с гордостью кивнула.

– Как и прежде. Нельзя заставлять полчища чудовищ ждать.

Я улыбнулся, и вопреки всему почувствовал гордость. Даже в самых тяжелых ситуациях Элоиз не колебалась и не жаловалась. Ее дух было не сломить, и это заставляло меня собраться, когда сомнения закрадывались в душу.

Кряхтя, я помог девушке подняться. Плечом к плечу мы направились в лес, двигаясь навстречу спасению или забытью. Что бы там ни было, мы встретим судьбу вместе, связанные до самого конца.

– Почти на месте, – проговорил я, задыхаясь.

Элоиз слабо улыбнулась, и мы направились в лесные дебри. Казалось, горы поглотили небо вдалеке, и их неровные вершины напоминали зубы неудержимого чудовища. Все вокруг дышало жизнью, а еще – опасностью. Какие ужасы скрывались в этой мрачной бездне? Мы продолжали идти, зная, что у нас нет другого выбора.

Мы шли по земле нескончаемых чудес. Величественные деревья возвышались над нами, экзотические цветы мелькали в листве, окрашенные в такие оттенки, каких я никогда не видел прежде. Они были столь яркими, что почти светились. Их сладкий цитрусовый аромат преследовал меня, рассеивал тревоги и проникал все глубже, до тех пор, пока я не перестал ощущать другие запахи и вкусы.

Мы пробирались все глубже, и воздух сгустился от чего-то волшебного. Мягкие лучи лунного света пробивались сквозь густые кроны, отбрасывая неземной свет на замшелую землю. Тогда я заметил движение среди многовековых деревьев.

Мы с Элоиз встревоженно переглянулись: когда в воздухе послышался шепот, манящий нас к себе. Медленно и осторожно мы подошли к старым дубам, массивные стволы которых напоминали стражников давно позабытых тайн.

– Филлип! – выдохнула Элоиз, округлив глаза.

Я медленно повернулся. Среди возвышающихся деревьев-часовых были они – неуловимые дриады. Грациозные духи деревьев появлялись из-под коры, и их стройные фигуры были почти невидимы на фоне кривых ветвей. Кожа дриад излучала изумрудное сияние, напоминающее о ярких листьях на деревьях.

Я замер в изумлении. Дриады смотрели на нас, во взглядах их таилась мудрость столетий. Нежная зелень свисала с их голов, длинные, словно роскошные локоны, плети спускались по спинам, переплетаясь с листвой деревьев. Мягко покачиваясь, листья шептали секреты, известные лишь этим неземным существам.

Дриады с любопытством глазели на нас, следя за каждым нашим движением. Каждый жест вызывал изумление. Они словно восхищались нами, мифическими существами в их лесу.

Я медленно поднял руки, показывая, что мы пришли с миром.

– Мы не навредим вам, – пробормотал я, пристально высматривая любой признак движения.

Ответа не последовало. Но одна дриада привлекла мое внимание. Она грациозно прижималась к стволу старого дуба. Тонкие прожилки коры переплетались с зеленью в ее волосах, словно она была продолжением леса, который называла домом.

Дриада плавно приблизилась, всматриваясь в меня своими поразительными глазами, – невозможно было сказать, сколько ей лет или веков. Она провела гладким пальцем с вкраплениями мха по моему подбородку, прочитав меня изнутри через одно прикосновение. Я замер. Удовлетворенная, она отвернулась и вернулась к хранителям леса.

Легкий ветерок, поднявшийся на поляне, разнес едва слышный шепот:

– Можете пройти.

В тот же миг остальные дриады вернулись к деревьям и слились с ними. От духов не осталось и следа. Встреча была мимолетной, но мы заглянули в мир, в котором грань между реальностью и вымыслом была размыта.

Мы с Элоиз замерли в безмолвном благоговении, пытаясь осознать происходящее. Дриады разрешили нам пройти. Мы преисполнились почтения и уважения к священному лесу и продолжили путь, зная, что лес нас принял.

Мы пробирались по густой чаще целую вечность, до тех пор, пока полная луна не окрасила деревья серебром.

Мы продвигались по тропе, как вдруг Элоиз спросила:

– Как думаешь, дриады не сообщат Аиду о нашем появлении? – Ее голос был напряженным, и девушка встревоженно нахмурилась, отчего у меня дрогнуло сердце. Вопрос повис в воздухе, словно густой туман.

– Сомневаюсь, – наконец ответил я, показав вперед подбородком. Звезды сверкали в ночном небе, мягко освещая тропы, которые всего несколько мгновений назад были скрыты в тенях. – Если бы они были заодно с Темным принцем, они бы остановили нас. Вряд ли они любят его.

Мы уверенно шли вперед с мечами наготове, несмотря на усталость, настроение было приподнятым. С новым приливом сил мы наконец добрались до забытого храма.

Приблизившись, мы смогли рассмотреть обветшалые стены. Искусная резьба изображала сцены сражений и жертвоприношений, такие живописные, что мы будто перенеслись в них. Две огромных статуи, вырезанные из того же камня, что и стены, возвышались по обе стороны от разрушенного входа. Пламя зажженных факелов, которые статуи держали в руках, дрожало, гоня прочь слабеющую бурю.