Сталь и камень

Тяжелые деревянные двери оказались приоткрыты, призывая нас узнать, что таилось внутри. Мы пересекли порог, и наши шаги неприятно зазвенели в пустом зале. Все поверхности были покрыты слоем грязи, потолок окутывала паутина.

– Наконец место для отдыха, – измученно пробормотала Элоиз. – Кажется, мы шли целую вечность.

Я пригладил волосы, пытаясь собраться с мыслями.

– Да, ты права.

Элоиз зевнула и потерла глаза.

– Должно быть, всему виной этот тошнотворный запах, – промямлила она. – Или, возможно, я просто устала.

– День выдался непростым, – признал я. – Давай разобьем лагерь. Но сперва я хочу осмотреться и убедиться, что мы в безопасности.

Элоиз открыла свою сумкуи достала одеяло.

– Отличная идея, – сказала она, разложив одеяло на мшистой земле и прислонившись к каменной колонне.

– Скоро вернусь, – заверил я и вышел из храма.

Сладкий аромат окружающего мира медленно слабел – или я просто привык к нему. Я прошел, как мне казалось, несколько миль. Краем глаза я видел черно-синие вспышки в лесу, но в воздухе было тихо. Казалось, сама природа затаила дыхание в нашем присутствии.

Я пробирался в ночи, когда вдруг заметил вдалеке речушку. Серебристый лунный свет блестел на дрожащей поверхности, и я последовал за ним, пока не увидел воду. Скрытый от любопытных глаз ручей бежал между двумя высокими деревьями.

Судьба даровала свое благословение, и я с благодарностью принял его. Ни боги, ни чудовища не заслужили моего поклонения в тот день: я верил лишь в свою руку, сжимающую меч, и храбрость. Я набрел на заветное убежище, которое позволит отдохнуть от кошмара нашего путешествия, и за это я был благодарен.

Упав на колени, я с благоговением оглядел это давно забытое место и дрожащими руками набрал воды из источника. Его живительная сила наполнила меня, и я восхитился его красотой.

– Как смеешь ты пить из священного источника? – Голос был тихим, словно ветерок, но слова обрушились на меня, как боевой молот.

Я выхватил меч из ножен быстрее молнии и выпрямился, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди.

– Кто ты? – встревоженно спросил я. Каждый дюйм моего тела был напряжен.

Я оглядел темный берег. Там была она: женщина из мифов и кошмаров, восседающая на троне, вырезанном из речного камня.

– Меч не понадобится, – мелодично произнесла она, и ее стройное тело вытянулось, подобно тигриному. – Он не причинит мне вреда.

– Он уже ранил бога, – бесстрастно ответил я, сжав рукоять меча так, что костяшки побелели. – Я не против повторить этот подвиг. – Я замолчал. – Спрашиваю еще раз. Кто… ты?

Женщина изящно поднялась с трона, и тонкое, словно паутина, платье изумрудного и серебристого цвета заструилось по ее изгибам.

– Я не бог, – заверила меня она, но от силы ее слов по моей спине пробежала дрожь.

Женщина подняла худые руки к затылку, развязала узел, и темные волосы каскадом рассыпались по плечам. Словно шагая по воздуху, она спустилась с помоста из камней и травы, оставив позади слабый след мерцающих искр.

Я нахмурился и попятился. Холодный металл моего меча приятно и успокаивающе давил на ладонь. Я сделал глубокий вдох, но сердце по-прежнему колотилось у меня в груди. Женщина приблизилась.

– Тогда кто ты? – вызывающе спросил я, расправив плечи и готовясь ко всему, что могло произойти.

Женщина вошла в реку, словно ожившее божество. Платье задрожало вокруг нее и замерцало в свете звезд, будто она была одета в ночное небо. Вода плескалась о ее загорелое тело, сверкая, словно бриллианты. Ее движения были непринужденными, но властными – зрелище одновременно прекрасное и жуткое. С текучей грацией женщина подошла ко мне и остановилась, богиня в человеческом обличии.

Казалось, взгляд ее нефритовых глаз пронзил мою душу. Она обошла меня с грацией хищницы, произнесла всего одно слово, и ее хриплый голос защекотал мое ухо:

– Итак?

На одно бесконечное мгновение время остановилось. Сердце незнакомки билось в унисон с моим.

– Кто я? – прошептала она. Ее теплое дыхание коснулось моей щеки, и вопрос показался мне роковым.

Я замер, не в силах произнести ни единого звука.

На губах женщины заиграла радостная улыбка.

– Неужели ты не считаешь меня красивой? – нежно спросила она.

Я опустил взгляд и робко ответил:

– Несомненно, миледи.

Женщина тихо усмехнулась и пристально оглядела меня с головы до ног.

– Впечатляюще… – В ее глазах мелькнула веселая искорка. – Изредка сюда забредают люди, но ни один из них не был таким привлекательным, как ты.

Подняв взгляд, я увидел ее потрясающее лицо. Кожа женщины сверкала, словно жемчуг. Казалось, ее освещал свет луны и тысячи звезд. Среди темных локонов мелькали изумрудно-зеленые пряди, мерцающие жизненной силой подобно всполохам божественного заклинания. Волосы струились по плечам, делая ее невероятную внешность еще ярче.

В этой потрясающей женщине была загадка, ее притягательная аура захватила меня. Ее глаза были озерами чудес и знаний, словно они повидали вечность и хранили ее секреты. Они сверкали силой и озорством – той же искрой властности, которой обладали боги. Губы женщины были розовато-зелеными, намекали на запретные обещания и тайны.