Стальной ворон

– Люди всегда болтают. – Джулиус пододвинул себе стул. – Почему я?

– А кто еще способен противостоять Совету? – улыбнулась женщина. – Пальцем в небо, конечно, но мне не оставили выбора. С первого дня под давлением вплоть до прямых угроз. Пыталась искать поддержки у своего начальства, только никто не решился открыто защитить меня.

– Как ни печально, в том, что я лезу не в свое дело, есть доля правды, – он потер лоб. – Были бы у девочки задатки Танцора, мое вмешательство бы не вызывало сомнений.

– Но вы же можете обратиться к Магистру, – громким шепотом произнесла Карен.

– Велика вероятность того, что он, исходя из глобальной целесообразности, поддержит Совет. – Неожиданная откровенность себя прошлого потрясла Джулиуса до глубины души. – Как последний шанс, разве что.

– Формально вы вправе вступить в процесс, если ситуация затрагивает интересы общества, – оживилась та. – Новый Истинный Оракул вполне подходит под определение.

– Тогда мне логичнее выступать с точкой зрения, аналогичной той, которую высказывал Советник, – возразил Коллоу. – Мы, насколько я успел понять, упираем на то, что девочка не опасна.

Женщина открыла ящик стола и достала две блестящих рюмки и флягу.

– Составите компанию? В лечебных целях, – осторожно спросила Карен. – Не представляла, что высшее руководство (не вы – они) не гнушается настолько низкими и подлыми средствами.

– Вообще-то я не пью, но в лечебных целях… – Джулиус загадочно улыбнулся. – Когда процесс завершится (чем бы он ни закончился), вашу память очистят.

– Получается, я вас забуду? – Она отвинтила тугую крышечку.

Коллоу кивнул.

– Скажу больше, – добавил он, – и я вас забуду. И Советник забудет. Возможно, он именно поэтому не отягощает себя приличным поведением.

– Жаль, – Карен потупилась. – Мне бы хотелось запомнить вас как хорошего человека.

– Эти разговоры ни к чему не приведут, – мягко перебил Джулиус. – Подумаем лучше о том, как спасти девочку, не разлучая с матерью. Я отрядил своего Связного охранять Эстер Зингель круглосуточно, чтобы ни у кого не возникло соблазна решить проблему радикально. Они уже встретились. Могу обеспечить охрану и вам.

– Не нужно, – женщина гордо вскинула голову. – Десять лет в рядах доблестных ОПОв – отличная школа выживания. Не ушла бы оттуда, если бы не… неважно. Твердо усвоила, что самые страшные звери – это люди. Спокойствие и стабильность расхолаживают. Когда не встречаешь каждый день, как последний, начинает казаться, что смерти нет. Что она где-то далеко. Не для нас.

Коллоу видел, как двойник разом отправил жгучую жидкость прямиком в горло.

– Как вы пьете эту гадость? Никакого удовольствия, – Джулиус отодвинул пустую рюмку.

– Зато мне уже не хочется подкараулить проклятого старикашку в темном переулке, – на щеках Карен вспыхнул румянец. – Может, кому-то роль говорящей головы подходит. Озвучивать чужие решения и не мучиться угрызениями совести. Но я собираюсь быть честной, пока меня не закопают. И по возможности после, если там что-то после есть.

– Вам домой не пора? – заметив, что женщина твердо намерена выпить еще, спросил он. – Я давно нужен в другом месте.

– Это все, что ты хотел мне показать? – уточнил Коллоу.

– Да, – неуверенно отозвался Сириус.

– Сам увидел больше? – догадался Джулиус.

– Увы, – признался тот.

– Все так плохо? – с нескрываемой иронией осведомился он.

– Вовсе нет, – ответил Сириус. – Карен Доэл не дожила до окончания суда. Ее убили на пороге дома. Ты приложил максимум усилий, чтобы повесить ее смерть на Дивных и на этом основании вступить в процесс. Когда дело зашло в тупик, ты нашел компромисс с Советом. Софью отдали Ордену, но сохранили девочке жизнь. О том, кто Софья на самом деле, известно тебе, Финну и директрисе Пансиона. Для остальных она просто больной ребенок.

Коллоу бросил тоскливый взгляд в сторону запертой в ящике папки.

– Вот теперь я точно не знаю, о чем можно говорить с Эстер Зингель, – выдохнул он.

– В ее случае помнить или забыть предоставляется на выбор, разве нет? – подбодрил собеседник. – Гляди, несчастная женщина скажет тебе больше, чем я.

– Лишь бы она ни в чем не винила меня, – пробормотал Коллоу.

– Ты сам считал себя виноватым только в том, что поверил браваде Карен, – сообщил Сириус. – Может, тебя развеселит судьба господина Советника? Сварливый стрик умер от испуга. Следствие не установило личности тех мальчишек, которые додумались сыграть с ним жестокую шутку. Но в том, что причиной явились детские шалости, ни у кого сомнений не возникло.

Джулиус хмыкнул, потер глаза и погрузился в бумажную пучину повседневной работы.

* * *

Есть совершенно не хотелось. Клаус искренне надеялся, что друзья вспомнят о нем и навестят, но часы шли, а дверной колокольчик молчал.