Стальной ворон

– Начни с простого, – посоветовал Джулс. – С разминки.

– Ладно, – согласился Руф, но остался стоять столбом.

Коллоу проверил воображаемые часы.

– В чем проблема? – с напускной строгостью осведомился Древний.

– Вы так и будете на меня смотреть? – забыв о вежливости, выпалил Руфус.

– И не только. – Джулиус потянулся. – Я планирую тренироваться вместе с тобой.

Тангл старался, как на экзамене. Движения массивного Коллоу, выверенные и плавные, приковывали взор. Древний заслуживал каждое слово, сказанное о его мастерстве. Совершенно детская гибкость сочеталась с невероятной силой.

– И кто на кого смотрит? – Джулс утер пот со лба.

– Простите, Сэр, – Руф зарделся. – Рядом с вами я как… беременная корова.

– Отставить самоуничижение! – скомандовал тот. – Попробуй не выполнять заученные и отточенные упражнения, а войти в гармонию с собственным телом. Это же не палки. Это ж твои руки. Ощути их. От плеча в локоть, затем в кисть и до кончиков пальцев. Добавь туда движение, и все.

Благоразумие удержало Джулиуса от рассказа о забинтованном бревне, хотя он пришелся бы весьма кстати.

– Сегодня на сапогах было скользко спать, – улучив момент, сообщил Джулс. – Спасибо.

– Да я… – растерялся Тангл. – Не важно.

Спровадив мальчишку подальше, Коллоу быстро соорудил обед.

Тени проговорили до вечера. Так хорошо Джулиус не чувствовал себя давно. Он с удовольствием слушал, каким «Шутником» получился Баламут Тангл и какие приключения выпали на его долю. Но и сам в долгу не остался. Прежние друзья словно ожили в эти несколько часов.

– Если Макс докопается до сути, вы… убьете его? – ни с того ни с сего ляпнул мальчишка.

– Если твой Макс докопается хоть до чего-нибудь, я пожму ему руку, – рассмеялся Коллоу. – За последние столетия никому не удалось и приблизиться к исследованиям Счастливчика. Честно? Я думать забыл про твоего приятеля.

– Он жаждет разобраться. – Руф вспомнил священный ужас Карвера при одном имени Мастера Тени. – У Макса в жизни больше ничего нет.

– Тогда у него есть шанс, но это слишком серьезно и требует особых обязательств.

В воздухе отчетливо запахло дождем. Джулс стянул домик путами, приколотил многострадальную дверь и приготовился к худшему. Стоило предупредить мальчишку, только Коллоу медлил.

Налетел ветер. Он беспощадно хлестал стены ветвями, силился оторвать хрупкую конструкцию и зашвырнуть в небо. Несчастную клетушку болтало, как жалкую лодчонку в свирепый шторм. Руфус катался по полу, не способный зацепиться. Он бился то о стену, то о сидящего в углу Древнего.

Джулс сгреб мальчишку в охапку и поплотнее уперся спиной и ногами. Тангл как ребенок уснул у него на груди. «Стук чужого сердца действительно забавная штука», – мелькнуло в сознании. Снова Коллоу понял Ариэля. Здесь у него было время обращать внимание на то, что в обычных условиях недоступно.

Буря, бушевавшая всю ночь, закончилась. Руфус проснулся от удушья. Тяжелая голова Древнего лежала прямо у Тангла на животе. Пол устилала сухая трава, выбившаяся из-под мантий, а сами они валялись по углам. Когда Руф попытался высвободиться, подсунув вместо себя сапог, Коллоу тоже очнулся. Отсутствие щетины на физиономии Мастера Тени интересовало исключительно из практических соображений.

Джулс сел и взъерошил волосы, вытряхивая из них мусор. Дом устоял, что не могло не радовать само по себе.

– Настал новый день, – зевнул Коллоу.

Тангл поспешил отползти, но сделал это достаточно ненавязчиво.

– За бортом тепло и ласково, – подхватил он.

– Вот и оставайся тут, пока я оценю масштабы бедствия и проверю маячки, – подытожил Древний.

Он бочком протиснулся в двери и скользнул вниз. Руфусу тоже не мешало бы проветриться, однако он предпочел потерпеть.

Полянку под деревом покрывали сорванные листья и сломанные ветки. Заваленное кострище виднелось едва-едва. Руфус не сразу сообразил, что не так. По открытому пространству передвигалось нечто. А когда гостю на встречу из кустов вышел Коллоу, все мгновенно встало на свои места. Округу огласил счастливый визг! Нечто бросилось к Древнему в объятья.

Пока Коллоу кружил эмоциональную гостью, Руф плавно спустился вниз и завис над землей, чтобы никто, кроме Мастера не видел его.

– Мы отведем тебя домой, – повторял Джулиус, прижимая Хэвэн крепче и крепче.

– Я проведу вас сквозь джунгли, – всякий раз отвечала она.

Ничего общего с девушкой на свадебной фотографии у Тени не наблюдалось. Лысая, как колено, без бровей и ресниц, она вся была покрыта татуировками и шрамами. Серая рубашка без рукавов, завязанная под грудь, короткие шорты и пояс с пристегнутым к нему прибором слежения, – никакой формы.

– Где он? – отстранившись, спросила Хэвэн.

– Это… не совсем он, – отчего-то напрягся Коллоу.

Не дожидаясь персонального приглашения, Тангл спрыгнул в листья. Тень обернулась. Несколько секунд счастливая улыбка еще сияла на ее губах, но вскоре слиняла без следа. Взгляд, до краев полный обиды и разочарования, намертво пригвоздил Руфуса к земле.

– Я столько слышал о вас!.. – попытался начать Тангл.