Стальной ворон

– Как те деревья? – Сонные мысли постепенно начинали заплетаться.

– Какие «деревья»? – Джулиус вздрогнул.

– Большие такие. – Эмьюз уже не сдерживала зевоту. – Прозрачные. С золотыми листочками.

– Ты переутомилась, – оборвал он.

– Неправда, – возразила девочка, но свинцовые веки опустились сами собой.

– Эй, – Сэр Коллоу легонько толкнул ее в бок. – Давай разлетаться. Я бы отнес тебя в постель, только если Мария меня учует, обоих переведет на тряпки. В гневе она безжалостна.

Воображение очнулось, и Эмьюз тихонько хрюкнула в кулак.

– Звучит, конечно, смешно, – шутливо пожурил Танцор. – На деле же редкое безобразие.

– Спасибо, Сэр. – Выбравшись из-под успевшей нагреться формы, девочка протянула мантию владельцу.

– Тебе спасибо. – Джулиус изо всех сил боролся с желанием крепко обнять маленькую Тень, но это было бы уже слишком.

Эмьюз махнула на прощание рукой и скрылась за дверью.

* * *

От теплой ткани по коже пробежала дрожь. Но приятные ощущения вытесняла липкая досада. Несчастная девочка неосознанно выдала то, чего среди Теней принято стыдиться. «Два Аркана из пяти – это еще куда ни шло, тем более для Вестника, но три! К тому же частично исключающие друг друга», – Коллоу чувствовал, как в груди поднимается самая настоящая паника.

Добраться до Блуждающей Башни с кристаллом поиска не составило труда. Завидев Джулиуса, привратник отчего-то обрадовался, но приветливая улыбка мгновенно слиняла с бледного лица, когда Сэр Коллоу поднял на Ариэля полный отчаянья взгляд.

– Я могу чем-нибудь помочь? – Привратник поднялся с земли и отряхнул полы плаща.

– Не думаю, – рассеянно отозвался Джулиус. – Разве только у тебя есть ответы на некоторые вопросы.

– Зависит от вопросов. – Ариэль склонил голову набок. – Обычно я не даю советов, но для вас сделаю исключение, Сэр.

Внимательные ярко-голубые глаза слегка светились в темноте, отчего становилось немного не по себе. Про существо вроде этого трудно сказать с уверенностью, доброе оно или злое. Сейчас Ариэль всем своим видом старался показать готовность оказаться полезным, но Коллоу внезапно осознал невозможность верно расставить приоритеты. Что важнее: Эмьюз или прошлое, связанное с Сириусом и Альбериком? Вход в Блуждающую Башню не место для откровенных бесед. В любую секунду уединение может быть нарушено.

Странная улыбка скользнула по тонким бесцветным губам привратника. Казалось, тот знает о происходящем в голове Джулиуса больше, чем он сам.

– Скольких Теней ты помнишь? – наконец, решился Коллоу.

– Я помню вас всех, Сэр. – Голубые глаза подернула легкая мечтательная дымка.

– А насколько хорошо? – Он подошел ближе.

– Говорите прямо, – попросил Ариэль. – Я пойму, обещаю.

– Для Танцоров идеально обладание одним Арканом, реже двумя, большее количество считается непоправимым дефектом. – Джулиус поймал себя на том, что опасливо озирается по сторонам и усердно мнет в кармане какую-то бумажку.

– Все так, Сэр, – подтвердил привратник.

– Были ли случаи, чтобы Тени с этим дефектом достойно служили Ордену? – Он взглянул собеседнику в лицо. – Хотя откуда ты можешь знать такие тонкости? Зря трачу твое время.

– Такого добра у меня в достатке, – Ариэль изящно поклонился. – Ответ на ваш вопрос: «нет».

От ужасной новости кровь похолодела в венах.

– Но я согласился дать совет, а не отвечать на вопросы. – Привратник поправил свой шикарный шарф. – Выслушаете?

Уничтоженный Джулиус слабо кивнул.

– Меня впереди ждет свобода. Что ждет Теней, не могу знать, – отрешенно произнес тот. – Некоторые вещи не так страшны, как кажутся. Позвольте событиям течь. Отпустите тревоги по ветру. Пусть летят. Не пытайтесь унести все в одиночку. Возможно, настал момент разделить бремя с другом. Или с друзьями.

Ариэль умолк.

– И только? – Отступившая было досада впилась в душу с новой силой.

– Разве этого мало? – Он плавно протянул к Джулиусу руку.

Невесомое прикосновение, и Коллоу очутился посреди главного холла.

«Либо Ариэль счастливый обладатель мудрости, неподвластной моему разуму, либо так ошалел от возможности пообщаться, что начал сыпать бессвязной умиротворяющей чушью», – отметил он про себя.

С последней встречи с Сириусом прошло несколько дней. Сидя за столом, Джулс надеялся, что усталость возьмет свое, но взбудораженное сознание не желало успокаиваться. Коллоу уже собрался было спуститься в архив и закопаться в пыльные бумажки в поисках ответа, как в кабинет робко постучали.

Подавив раздражение, Джулиус распахнул дверь.

– Звал? – Корникс развеяла маску.

– Нет, но собирался, – машинально соврал он.

– Забавно, – пожала плечами та. – Тогда кто прислал это?

Тень помахала перед носом Джулиуса клочком бумаги.

– «Я в отчаянии, нужно посоветоваться», – прочла она. – Не твои слова? Почерк твой.

– Ариэль, – простонал Джулиус.

– У кого-то на лбу отпечаталось «катастрофа» большими красными буквами, – ехидно отметила Никс. – Мне войти?

– Да, – согласился он и поплелся обратно к столу.

Корникс заперла кабинет.

– Все еще дуешься на меня? – на всякий случай уточнил Коллоу.