Стерегущие золото грифы

На задворках стана пряталось небольшое круглое озерцо, покрытое слишком тонкой коркой льда для такой холодной зимы. Посреди озера в обрамлении больших темно-зеленых листьев плавал крупный цветок, действительно похожий на водяную лилию. Его белые лепестки отливали голубым и искрились на солнце подобно снегу.

– Бери, – усмехнулся зайсан. – Лодка не нужна. Там воды по пояс.

На минуту Энгир решил, что зайсан задумал погубить его и озеро на самом деле куда глубже. Но он вспомнил об Агуне и со вздохом полез в воду, с хрустом ломая тонкий ледок. Зайсан не обманул – озеро оказалось мелким.

Энгир добрался до цветка и осторожно потрогал пальцами нежные лепестки. Потянул за стебелек, и цветок оторвался со звуком ломающейся сосульки. Он пахнул одновременно и первым снегом, и талой водой.

– Уходи и не забудь своей клятвы, – напутствовал зайсан, когда Энгир выбрался из воды.

Он пошел прочь, стуча зубами от холода, который сковал мокрое тело и превратил одежду в стылую корку. На окраине стана они со стариком распрощались. Цветок Энгир завернул в тряпицу и спрятал за пазуху.

Останавливаясь на ночлег, он доставал свое сокровище и втыкал остатком стебелька в снег, надеясь, что так цветок напьется воды. Но все было напрасно: вечный цветок погибал. Озерная вода ли была особенной, или он не мог жить без корней, но лепестки его чернели с каждым днем. Сморщенное, потемневшее нечто и увидела Агуна в протянутых к ней ладонях Энгира.

– Что это? – воскликнула она.

– Цветы умирают, если их сорвать, – с сожалением ответил Энгир.

– Болван! На то я и просила вечный цветок, чтобы он цвел зимой и не вял! – Агуна топнула ножкой.

– Он цвел зимой. Я могу отвести тебя туда, где сорвал его, и сама увидишь, – возразил Энгир, прикинув, что на месте сорванного мог уже распуститься новый бутон.

– Не пойду я с тобой никуда! А что это у тебя с рукой? Мерзость какая!

– Я пальцы отморозил, Агуна, пока искал тебе подарок, – улыбнулся Энгир.

– Оно того не стоило, – бросила Агуна.

Она взметнула снежную пыль подолом, разворачиваясь на месте.

– За меня богатые сватаются. Из большого стана. Настойчивые. Один даже молодой. Чтобы с ними тягаться, мало цветов и ракушек, Энгир.

– Я принесу тебе слезы солнца, – уверенно сказал Энгир. – Те самые, которых вы так жаждете. И тогда богаче меня ты не сыщешь жениха, Агуна…

Покинув дом в третий раз, Энгир чувствовал: что-то изменилось. Внутренний голос назойливо шептал, что привычное везение оставило его. Или в этот раз потребуется удачливость намного больше той, которой обладал Энгир.

Неизвестно, как далеко он забрел, да и счет дням Энгир потерял. Он не осмеливался выспрашивать у людей про слезы солнца. Это было опасно. По землям этим тянулся невидимый кровавый след, оставленный пазырыкскими воинами. Воинами, посланными когда-то на поиски того, что сейчас разыскивал и сам Энгир.

Он рассматривал каждого встречного. Никто не станет прятать богатство, скорее украсит им тело, одежду и лошадиную упряжь. Но ни на ком не было и следа украшений из желтого металла.

В одном селении, где Энгир задержался на пару дней, чтобы подменить заболевшего пастуха овец и тем заработать немного припасов в дорогу, он приметил девочку. Она сидела на сломанной телеге, кособоко завалившейся на тот угол, где не было колеса. Девочка смотрела в небо и к чему-то прислушивалась. Улыбка трогала ее губы и мгновенно исчезала.

Странно было видеть здесь девочку, сидящую одиноко и праздно. Дети ее возраста уже вовсю помогали родителям в ремесле и по хозяйству. Услышав шаги Энгира, девочка опустила голову. Ее глаза были подернуты белой полупрозрачной дымкой.

– Здравствуй, – ласково сказал Энгир.

– Здравствуй, чужак, – охотно вступила в разговор девочка. – Откуда идешь?

– С чего ты взяла, что я чужак? – удивился Энгир. – Ты же меня не видишь.

– Я слепая, – как ни в чем не бывало ответила та, – но знаю голоса всех местных. Твой слышу впервые.

– Ты права, я чужак, – признался Энгир.

– Найдешь мне палку? С ней ходить удобно. Моя сломалась утром. Отец обещал подобрать подходящую, но он забудет. У него много работы. Нас четверо у родителей. И расскажи, что интересного видел. – Она резко перескочила с одной темы на другую. – Мне все рассказывают. Интересно слушать.

– Раз ты любишь говорить с путниками, не слышала ли ты о слезах солнца? Это такой блестящий желтый металл, – рискнул Энгир.

– Желтый? – переспросила девочка. – Это такой цвет? А блестящий – это как?

– Ну, это когда… – Энгир замялся, не представляя, как объяснить слепому ребенку то, что его глазам казалось простым и привычным.

– Солнышко горячее, – вдруг сказала девочка. – Если оно заплачет, его слезы сожгут все живое и неживое. Солнце нас любит и греет. Оно не станет слезами губить нас.

Энгир не нашел что ответить, а девочка продолжала:

– Но я слышала от одного человека, что раньше жили на свете алыпы ростом с гору. Они бились с черными врагами и чудовищами. Кровь их, проливаясь наземь, становилась драгоценным металлом. Может, это и есть то, что ты ищешь?