Стихийник: Артефакт душ

На перепутье четырех дорог Райнхард спешился и огляделся: след Эйлин терялся именно здесь. Он резанул по ладони и произнес сакральные слова, заглянул в недавнее прошлое, в отпечаток дыхания ветра. На южной дороге, откуда он только что выехал, показалась тень всадницы. В одежде для верховой езды, с накинутым на плечи полушубком, она неслась в темноту, потом резко остановила коня и спешилась ровно на том месте, где сейчас сидел альх. Украдкой огляделась и достала из-за пазухи анимус. Начертила им в воздухе руну Ансуз, прошептала заклятие, и в ту же минуту перед ней явилась тень того, с кем связывал ее прозрачный камень. Райнхарда этот анимус удивил: он давно не видел подобных, ведь только камень-близнец, или «отражение», как его называли, мог создать подобную связь и соединить двух людей, разделенных расстояниями в тысячи вёрст. Значит, покровитель девушки действительно очень влиятелен, а Эйлин для него очень важна. Иначе ей не доверили бы этот анимус.

Между тем, на зыбком дыхании прошлого Эйлин приветственно склонила голову и, сжав кулак, приложила к своему сердцу, начала что-то горячо пересказывать, а после внимательно слушать. Через какое-то время она вновь поклонилась и спрятала анимус в карман. Достала другой камень, намного больше, очертила перед собой овал, как и ранее, произнесла на языке Изначальных правильные слова и открыла портал. Бросила украдкой взгляд за спину, взяла коня под узды и ушла с ним в неизвестность.

Райнхард от напряжения пошатнулся. Резкий порыв ветра схлопнул «дыхание прошлого». Всё-таки сложно держать контроль, когда его руна в чужих руках. И не важно, что он отдал руну добровольно, она всё равно связывала его силы, ограничивая в чарах стихийника. Хорошо, что на сегодня он исчерпал не всё и ему удастся сделать то же самое, что и Эйлин. Мужчина достал свой камень для порталов, которым пользовался очень редко. Ведь путешествие через портал – то единственное, что претило его природе. Раньше порталы могли создавать только Изначальные, но пользовались этим редко, так как их крылья, быстрые и мощные, могли перенести куда угодно. А когда он получил свои силы и был свободен от уз проклятия, полагался на стихию. Райнхард мог быть эпицентром смерча или бури и ощущать великую мощь.

Портал выплюнул Райнхарда, как пожеванный сапог, и схлопнулся за его спиной, издав чавкающий звук, словно недовольный тем, что его побеспокоили. Райнхард спрятал анимус и похлопал Альтаффа по загривку:

– Неприятно, но терпимо, правда, приятель?

Конь нервно прядал ушами, переступал с ноги на ногу и недовольно пофыркивал.

– Ладно, успокойся, не стоит оно твоего возмущения. Но я с тобой согласен: отдохнуть тебе не помешает, да и подготовиться нужно.

Перед глазами Райнхарда перестали кружиться чёрные мошки, он распрямился и вдохнул полной грудью. Сомнений не было: он в Срединных землях. Всё пространство наполнялось запахами разнотравья, дышало потоками и чарами, наводнялось существами, не видимыми смертному глазу. Только, в отличие от старших сидов, таких, как альвы, гномы и тролли, имевших схожесть с людьми, младшие сиды относились к духам и умели хорошо прятаться. Обнаружить их без особых знаний было практически невозможно. Они могли принимать формы ягод, цветов, растений, иметь хвост белки, а тело ящерицы. Или походить на глазастый гриб с крыльями стрекозы. Но самое удивительное, эти сиды не потеряли полную связь с потоками, как их старшие собратья, поэтому могли быть полезны стихийнику.

Ветер с запада принёс запах дыма. Райнхард сел на коня и поскакал в том направлении.

2

Постоялый двор «Красный мак» был небольшим – всего один этаж с парой комнат для заплутавших путников, но очень гостеприимным. Хозяйка, пожилая глейстиг – дева с козлиными ногами, не высказала ни удивления ни страха, увидев на пороге угрюмого мужчину, и предложила ночлег и хлеб, а коню пообещала достойный уход. Взамен взяла пару драгоценных камней, что весьма обрадовало альха, ведь, несмотря на то, что сиды утратили былую мощь и очеловечились, с ними не всегда можно было сойтись в цене. А применять силу он не желал.

– Проходите, господин. Можете называть меня Тилл. Сейчас моя дочь вас накормит, конечно, если наша еда вас не оскорбит.

Райнхард улыбнулся женщине с карими глазами, хранившими мудрость.

– Любая еда от вас будет для меня честью. – И, усевшись за стол, расслабился, вытянул ноги. Пока хозяйка не убежала, поинтересовался: – Где мы находимся?

– Северные леса Аберхейм.

– Северные, говорите? Значит, тут должен расти боярышник, – протянул Райнхард.

– Раньше его было полно, сейчас ни одного дерева не осталось. Троготы всё уничтожили… Вы же знаете закон, – выдохнула сидка и печально улыбнулась. Но в ее глазах Райнхард уловил лукавство.

– Уверены?

Глейстиг нервно переступила с ноги на ногу, цокнув козлиными копытами. Но солгать вновь не смогла. И тут в дверь громко постучали.

– Прошу меня простить, господин.