Стражи миров

Ирошка, получив у фуражиров положенную порцию сена для лошадей и дождавшись, пока до их телеги доберется один из трёх магов Воды, чтобы наполнить вёдра, наскоро перекусил сухим хлебом с козьим сыром. Торчать рядом, пока отец и группа его друзей-караванщиков разведут костёр, он не стал. Болтался по лагерю, присаживался у чужого огня, развесив уши — мальчишку не прогоняли, угощали чем могли и забывали о нём в бесконечных тягучих разговорах. Так он добрался до пассажирского фургона, перед которым горело три костра. И ещё один, в сторонке. К путникам отец ходить не велел, люди среди них случались разные, но Ирошка заинтересовался четвёркой, сидящей у костра особнячком. Две женщины и двое мужчин, которых он не заметил ни вчера, ни предыдущей ночью, словно они появились в караване прямо посреди пустыни Северных равнин. А не заметить их было сложно!

Громадный, белобрысый и загорелый южанин; тонкий высокомерный господин; крепкая статная красавица и маленькая девушка, чьё лицо пряталось в тени опущенного на лоб капюшона — никто из них не походил на обычных пассажиров каравана. Они были слишком добротно одеты, на поясах висели мечи и ножи. Они тихо переговаривались между собой, время от времени бросая вокруг настороженные взгляды. Их укрывала тень слова. Слова, которое мальчик почувствовал впервые в жизни!

Ирошка моргнул. Взгляд побежал мимо странных путников, соскользнул, не различая деталей и лиц. Мальчик моргнул снова и услышал странный шепоток в голове. Глаза резануло на миг, и он опять увидел отчетливо каждую шерстинку на меховых жилетах женщин. Странные ощущения, и люди странные…

Вот бы как следует разглядеть, кто такие! Но едва он решил подобраться к таинственным путникам поближе в надежде услышать, о чём они говорят, как высокая женщина встревоженно оглянулась, пристально всматриваясь в темноту между телегами, прямо туда, где замер Ирошка. Пришлось довольно долго ждать, пока она потеряет интерес к тёмному закутку. Мальчик замерз, и ему требовалось отлить, да и отец задаст трепку за столь долгую отлучку — небо давно усыпали звёзды, а половинка Рунис светила в ясном небе не хуже полной. Он выбрался за телеги, наружу стояночного круга и, отбежав подальше, нарисовал жёлтую кляксу на тонкой корочке нетронутого снега.

Пыхтя, Ирошка возился с тесёмками тёплых штанов, когда из-за фургона выскользнула невысокая фигурка и быстро двинулась прочь от стоянки. Мальчик успел заметить, что это была девушка, одна из четвёрки заинтересовавших его путников. Он осторожно отпустил её подальше, так, что едва мог разглядеть среди голых веток низкого кустарника и широких кочек ломкой замороженной травы, и двинулся следом. Шум каравана затих за спиной, далеко впереди мелькала чёрная тень девушки, а навстречу ей, из ниоткуда, поднялись огромные нечёткие фигуры чудовищных зверей.

Ирошка замер, присев за ближайшей кочкой, пряча пар от дыхания в ворот меховой парки. Звери окружили девушку. Восемь. Он насчитал восемь длинных тел, рассевшихся возле неё…

Дрожа от возбуждения и страха, мальчишка не отрывал глаз от залитой лунным светом равнины, пока чужое горячее дыхание не коснулось его шеи — между шапкой и воротником. Мальчика прошиб пот. Он медленно повернул голову и обмочился бы, но оказалось нечем. Один из зверей стоял над ним, вывалив язык из жуткой пасти, в которой мерцали огромные ослепительно-белые клыки. И холодными огнями горели глаза на мохнатой морде.

Зверь поднял голову и очень осмысленно посмотрел на остальных. Ирошка вздрогнул — девушка и звери направились в его сторону. Бежать, да и вообще шевелиться, мальчик не смел. Он едва мог дышать от страха…

Чара, предупрежденная Псами, с недоумением пыталась разглядеть щуплую фигурку под нависающей тушей Рурха. Каким образом мальчик смог заметить её и к тому же выследить? И вообще — откуда здесь взялся ребёнок?

Арх мягко подтолкнул Ирошку носом, и он шагнул навстречу девушке. И стае остальных Псов.

Ребёнок непрерывно шмыгал носом и смотрел на неё тёмными глазёнками из-под низко надвинутой, лохматой, невероятно засаленной шапки. Чара скинула капюшон, не обращая внимания на мороз, и присела перед мальчишкой.

— Кто же ты такой?

— Ирошка, — отозвался мальчик неожиданным баском. Словно в трубу погудел.

— И что мне с тобой делать теперь, Ирошка? — воскликнула девушка, поднимаясь. Звери заворчали, все разом, а тот, что напугал мальчика первым, звонко и недвусмысленно щёлкнул зубами возле самого его уха. Ирошка молниеносно вцепился девушке в подол длинного жилета, бухнувшись перед ней на колени.

— Не убивай! Я никому… — Голос его прервался, на щеках блеснули слёзы.

— Да ты что?! — подхватила его Чара. — Никто тебя не убьёт!

Чудовища разом отступили назад. Даже тот, что щёлкал зубами, больше не дышал ему за шиворот. Она придерживала мальчика за плечи, но смотрела на зверей. То на одного, то на другого. Они отвечали на её взгляды переливчатым ворчанием и бульканьем. Ирошка невольно раскрыл рот.