Сцены частной и общественной жизни животных

Старый Лев много говорил, но мало действовал. Меж тем под львиными гривами зрела смута. Время от времени Обезьяны, засевшие в ветвях, затевали обсуждение опасных тем. Тигры и Леопарды требовали деления добычи поровну. Наконец, раскол в массы здесь, как и повсюду, вносила проблема мяса и костей.

Уже много раз старому Льву приходилось употреблять все силы для того, чтобы подавлять народные волнения с помощью среднего класса – Псов и Шакалов, которые продавали свои услуги совсем не дешево. Космополит, слишком старый, чтобы воевать, хотел окончить жизнь в покое, или, как говорится на львином языке, умереть в своем логове. Поэтому шатания трона приводили его в задумчивость. Когда Их Высочества Львята слишком сильно его раздражали, он урезал им рацион и брал их измором; ибо в путешествиях он узнал, что пустой желудок смягчает нравы. Увы! на какой только зуб он не пробовал этот вопрос. Видя, что брожение умов в Львивии грозит опасными последствиями, Космополит решился на меру весьма передовую для Зверя, но ничуть не удивившую чужестранных министров, хорошо знавших все уловки, какими он славился еще в юности.

Однажды вечером, сидя в кругу семьи, Космополит зевнул несколько раз и произнес нижеследующие мудрые слова: «Поистине я стал слишком стар для того, чтобы все время таскать на шее жернов, именуемый королевской властью. Грива моя поседела за эти годы, голос охрип, состояние истощилось, и все без толку. Я вынужден раздавать кости всем, кто именует себя опорой моего царствования! И если бы по крайней мере от этого была польза! Но ведь все кругом ропщут. Не роптал один я, и вот теперь эта напасть: я болен! Быть может, лучше мне все бросить и отдать скипетр вам, дети мои! Вы молоды, вы сумеете завоевать расположение молодежи и сможете избавиться от всех недовольных Львов, выпроводив их искать побед».

Тут Его Львиное Величество вспомнил молодость и затянул львиную «Марсельезу»:

Вперед, вперед, острите когти!И грива дыбом пусть стоит!

– Батюшка, – отвечал юный принц, – если вы склонны уступить воле нации, я открою вам, что Львы во всех концах Африки, возмущенные бездействием Вашего Величества, готовятся уже поднять бурю, грозящую потопить государственный корабль.

«Ага, негодник, – подумал старый Лев, – тебя поразил недуг наследных принцев, ты спишь и видишь, чтобы я отрекся от власти!.. Сейчас мы тебя успокоим!»

– Принц, – продолжил он уже вслух, – нынче правителю нужна не слава, а ловкость, и чтобы вас в этом убедить, я хочу поставить вас у кормила власти.

Эта весть тотчас облетела Африку и произвела повсюду неслыханный переполох. Никогда еще в пустыне ни один Лев не отрекался от власти. Некоторые были свергнуты узурпаторами, но никому не приходило в голову покинуть трон по доброй воле. Поэтому, за неимением прецедентов, церемония могла считаться недействительной.

На заре Большой Пес, командир стражников, в парадном мундире и при полном вооружении, выстроил свою гвардию в боевой порядок. Старый король уселся на трон. Над ним красовался его герб – Химера, убегающая от кинжала[429]. Все придворные Индюки встали в ряд, а главный Грифон принес скипетр и корону. Космополит благословил своих Львят и вполголоса обратился к ним с примечательным напутствием – единственной вещью, которую он согласился им даровать, поскольку сокровища свои он предусмотрительно оставил при себе.

– Дети, – сказал он, – уступаю вам мою корону на несколько дней, попробуйте понравиться народу, а я на вас посмотрю.

А затем, обернувшись к придворным, он крикнул вслух:

– Повинуйтесь моему сыну, он получил от меня необходимые указания!

Лишь только молодой Лев встал у кормила власти, он подпал под влияние львиного юношества, чьи чрезмерные притязания, доктрины и рвение, впрочем, вполне соответствовавшие образу мыслей львиных принцев, привели к отставке всех прежних королевских советников. Все подданные захотели продать принцам свои услуги. Мест при дворе оказалось куда меньше, чем законных притязаний; образовались недовольные, которые стали искать поддержки в рядах умных масс[430]. Началась смута, юные тираны поняли, что все валится у них из лап, и скрепя сердце были вынуждены прибегнуть к опытности старого Космополита, который, как нетрудно догадаться, сам разжигал недовольство в народе. Поэтому за несколько часов мятеж был подавлен. В столице воцарился порядок[431]. Засим молодые Львы приложились к царским когтям, а при дворе устроили большой праздник в честь возвращения к старому порядку, якобы по воле народа. Молодой принц, обманутый этой сценой из высокой комедии, возвратил престол отцу, а тот взамен возвратил ему свое расположение.