Свержение ига

Чёртова Росточь, которую отряд достиг только под вечер, оказалась длинным и сравнительно глубоким оврагом, проточенным когда-то многоводной рекой. Теперь река обмелела и превратилась в тихий ручей, берега осыпались и поросли кустарником. Но лес, подступивший к самому краю, так и не смог переступить неведомой черты — Чёртова Росточь напоминала давний сабельный удар по кудрявой голове, который не может скрыть никакое время. Русло старой реки служило хорошей дорогой, но купцы здесь ходить опасались: место представляло большие удобства для нападения и охотно использовалось для лихих дел разным разбойным людом. Со временем о нём сложились разные небылицы, и дорогой совсем перестали пользоваться.

Сеит-Ахмед сразу же осознал уязвимость своего отряда и стал подозрительно осматриваться, за каждым стволом окружающего леса ему чудился неприятель. Он вздрогнул, когда где-то совсем рядом опять зловеще заухал филин. Одоевский, которого полученное остережение так и не научило разуму, тут же отозвался, чем вызвал у царевича прилив нового гнева. Он послал за молодым князем и пригрозил навсегда отучить его от баловства. В дальнейшем ему было приказано ехать рядом, и вздрагивающий от всякого лесного шороха царевич то и дело ловил на себе насмешливый взгляд юноши. Похоже, что этот сопляк видел его страх, и Сеит-Ахмед тут же решил его участь: он мысленно воззвал к Аллаху с просьбой о предотвращении опасности и пообещал принести ему в жертву насмешливого гяура. Княгиня, ехавшая по другую сторону от царевича, чувствовала нависшую над сыном угрозу и тоже молилась о милосердной защите.

Русский Бог отозвался первым. Воздух над Чёртовой Росточью разорвали сотни стрел, овраг наполнился воплями и стенаниями. Стройное войско в один миг превратилось в ком копошащихся тел. Его положение было безвыходным: невидимый, скрытый лесом враг слышался со всех сторон и разил наверняка. Сеит-Ахмед растерялся. Одно дело глубокомысленно поучать окружающих и задним числом выискивать их вину, а другое дело быстро действовать в непредвиденных обстоятельствах. Его верные нукеры падали один за другим, и царевича хватило лишь на одно: он опутал арканом ближних соседей и притянул их к себе — пусть теперь мать с сыном защищают его от стрел, — а сам ускорил ход, надеясь проскочить опасное место. Возможно, ему бы и удалось сделать это, ибо стрелы в сторону Одоевских не направлялись. И тогда молчавшая всю дорогу княгиня разразилась громким криком:

— Ты подлый трус и убийца! Спасаешь свою вонючую шкуру и бросаешь войско в беде! А вы, кому служите вы, не видящие ничего, кроме ножа и бесчестья? Это дерьмо в золотом сосуде источает смрад и обдаёт грязью каждого. Разбейте же сосуд и спасите свои жизни!

Сеит-Ахмед озирался и видел, что многие прислушиваются к княгине. Ему даже показалось, что они готовы следовать её призыву. Ярость захлестнула всё его существо, ни один человек в жизни ещё не осмеливался говорить такое, и тогда он привычным движением вскинул руку с ножом. Княгиня оборвала свой крик на полуслове и обмякла. Она сразу же сделалась тяжёлой и заметно замедлила движение. Сеит-Ахмеду снова пришлось воспользоваться ножом и перерезать привязанный аркан. Тело княгини скользнуло вниз, но ему почудилось, что прежде она прошептала: «Не страх... любовь...»

И в то же время в открывшийся левый бок царевича вонзилось несколько стрел. Одна из них пробила его сердце и не дала возможности узнать, продолжала ли спорить с ним упрямая княгиня или ему это только почудилось.

Уничтожение передового ордынского отряда было задумано сразу же после разоблачения заговора молодых князей. Отцы их решили безоговорочно встать на сторону Москвы и поддержать её в борьбе с Ахматом. Они послали тайных представителей к Ивану III, который, однако, посоветовал им временно воздержаться от решительных действий — противники до самого последнего часа не должны были сомневаться в верховских и менять свои планы. Поэтому всё решили оставить на своих местах, а передовой отряд, который мог до времени обнаружить наличие сговора, уничтожить до единого человека. Он должен просто исчезнуть в приокских лесах.

Дело держалось в строжайшей тайне. Иван Васильевич не счёл возможным доверить его даже своей жене, ничего не знала и княгиня Одоевская. Лишь по поведению мужа и его давних приятелей догадалась она, что путь татарского царевича по верховской земле будет нелёгким. Напрасно обвинял тот русских князей в лени и невежестве. Они хорошо знали и друг друга, и врага, иначе так бы легко не заманили его в Чёртову Росточь под стрелы своих и московских ратников. Оттуда не ушёл ни один человек.