Свидетельница Гора

Думаю, что по большей части эта демонстрация добычи толпе была не больше, чем выпуском переполнявших душу эмоций, своеобразным праздником, этаким вкладом во всеобщее ликование. Но, кроме того, я подозреваю, что это был способ сбросить накопившееся за время рейда напряжение, выпустить пар. Возможно, это также было что-то вроде выражения благодарности, если можно так выразиться, судьбе, или богам, или Царствующим Жрецам, кем бы они ни были за счастливое возвращение. Многие из этих мужчин, становясь на колени, целовали плиты посадочной площадки, камни их родного города. Насколько я уже знала, далеко не всегда случается так, что все войны возвращаются из таких экспедиций целыми и невредимыми. В действительности, бывает и так, что из ушедшего в набег отряда не возвращается никто.

Пленницы теперь были поставлены на колени в колонны, сформированные перпендикулярно длинной оси площади, лицом к складам. Головы всех женщин пока оставались закрытыми капюшонами.

В этот момент их как раз сковывали цепью за шеи, формируя караван, начиная, конечно, с последней пленницы в колонне. Это общепринятая практика. Точно так же когда-то и я сама, еще в коридоре рабских загонов, была добавлена к цепи. Это заставляет девушку, которой запрещено поворачивать голову, в напряжении и нехороших предчувствиях ждать того момента, когда на ее шею наденут ошейник каравана. А потом приходит неизбежное и, с сухим щелчком, ошейник оказывается на ней. Теперь она никуда не убежит, впрочем, и без этого ее шансы на побег равны нулю.

По мере формирования каравана, в него вносились некоторые изменения. Кого-то переставляли на другое место, тем, у кого руки были скованы спереди, теперь снимали наручники и снова заковывали руки, но уже за спиной. Теперь они лишались возможности использовать руки, чтобы поесть. Кроме того, заковывание рук сзади лучше дает понять пленнице ее беспомощность и уязвимость. Колонн было несколько, в каждую из них входило пятнадцать — двадцать пленниц. Как только все девушки в колонне были соединены в караван, часто называемый здесь «ожерелье работорговца», их освобождали от капюшонов.

— Ух, красивая! — одобрительно выкрикнул какой-то мужчина, возможно, увидев ту, за которую он готов был бы предложить цену.

Пленницы тряслись от страха в своих цепях. Что интересно, все они были свободными женщинами. В тот момент я не понимала всей необычности этого, поскольку тогда еще не знала, что целью «охоты на рабынь» почти всегда являются именно рабыни. Позже, я узнала, что это было результатом особой ситуации. Это был ответ на предполагаемое оскорбление со стороны правителя одного далекого отсюда города, который имел неосторожность заявить что-то вроде того, что воины из этого города, имя которого, кстати, я еще не знала, были в лучшем случае трусами и мелкими воришками, не способными на что-то большее, чем утащить случайно подвернувшуюся под руку рабыню. В ответ на его высказывание, его город, кичащийся своей воображаемой безопасностью, был оставлен для последнего, заключительного аккорда этой экспедиции. Результат нескромного замечания чиновника состоял в том, что теперь более четырехсот свободных женщин из того города, почти все из высших каст, стояли на коленях, скованные в «ожерелья работорговца», на каменных плитах посадочной площадки. Значительная часть добычи, по-видимому, в качестве воспитательной меры, была собрана в том же городе. Если за время рейда были взяты рабыни, от них, похоже, избавились еще по пути в тот город. Это не трудно сделать, поскольку для них всегда найдется рынок сбыта. Тем более что места для рабынь все равно не было. Многочисленные корзины и седельные кольца для добычи, были уже, так сказать, «зарезервированы» для свободных женщин. Меня брали сомнения, что правитель того города в будущем будет настолько смел и неосторожен в своих высказываниях относительно воинов из этого города. Впрочем, вряд ли в этот раз рейдеры в том городе вообще брали рабынь. Их удар, помимо всего прочего, был своего рода оскорблением, дававшим понять, если можно так выразиться, что «Вы должны зарубить себе на носу, что все ваши женщины, будь то рабыни или свободные — наши, стоит только нам захотеть и мы возьмем их. Обычно брали рабынь, поскольку они намного лучше ваших свободных женщин, но на сей раз, мы сделаем исключение. Мы возьмем свободных женщин, и вы не сможете нас остановить».

Вовлеченный в данную ситуацию вопрос обиды, оскорбленной гордости, был, так или иначе, верно или неверно, воспринят воинами этого города, как дело чести.

Позже, набравшись опыта, я, к своей тревоге, начала яснее понимать, сколь безжалостны и сильны, смелы и умелы, горды и опасны, сколь привередливы и раздражительны, были мужчины этого города, которые так легко вскипали, но которых крайне сложно было умиротворить.