Кейта спросил, не могу ли я переучить одного из двух его копейщиков работать с мечом и щитом. Потому что тогда у нас будет три воина передней линии, включая меня, и гильдия станет сбалансированной.
Копейщик, которого он мне поручил, оказался застенчивой девушкой с чёрными волосами до плеч. Звали её Сати. При знакомстве она сказала, смущённо улыбаясь, что хоть и играет уже давно, но из-за своего характера ей трудно заводить друзей. Когда у нашей гильдии не было никаких общих мероприятий, мы с ней в основном беседовали и отрабатывали навыки для одноручного меча.
Между мной и Сати было много общего. Мы оба неловко чувствовали себя в обществе посторонних и предпочитали возводить вокруг себя стену, но в то же время страшились одиночества.
Однажды она вдруг сказала мне, что очень боится смерти, что боится этой смертельной игры, что не хочет выходить из безопасной зоны.
В ответ на её признание я мог только пообещать: «Я не дам тебе умереть». Ничего более конкретного я сказать не мог, так как по-прежнему скрывал свой уровень. Услышав мои слова, она заплакала и лишь потом, когда успокоилась, смогла выдавить улыбку.
Вскоре после того случая мы впятером — вся гильдия, кроме Кейты, — отправились в лабиринт. Кейта пошёл торговаться за дом, который мы собирались приобрести на накопленные деньги под штаб-квартиру.
Хотя этот лабиринт был пройден, там ещё оставались неисследованные места. Когда мы уже собирались уходить, один из наших нашёл сундук с сокровищами. Я советовал не связываться — мы находились недалеко от переднего края, так что монстры здесь были сильны. Кроме того, я не доверял сопартийцам по части обезвреживания ловушек. Но против того, чтобы открыть сундук, выступили только я и Сати, двое из пяти, так что мы проиграли.
Это была ловушка-сирена, одна из худших разновидностей. Едва мы открыли сундук, раздался душераздирающий вой, и монстры повалили из всех дверей. Мы тут же попытались телепортироваться с помощью кристаллов.
Но ловушка была двойной: комната оказалась антикристалльной зоной.
Монстров было просто-напросто слишком много, чтобы мы могли их сдержать. Мои сопартийцы ударились в панику и бесцельно метались туда-сюда. Я пытался прорубить дорогу к выходу, применяя высокоуровневые навыки, которые до того момента скрывал, но перепуганные сопартийцы выбраться так и не смогли. Один за другим они теряли все свои хит-пойнты и, крича, распадались на полигоны. Я отчаянно махал мечом, надеясь спасти хотя бы Сати.
Но было поздно. Сати отчаянно тянула ко мне руки, словно моля о помощи, и тут её безжалостно зарубил меч монстра. Она всё ещё смотрела на меня доверчиво, когда, точно стеклянная статуя, разбилась на осколки и исчезла. Она верила в меня, до самого конца полагалась на мои слова — оказавшиеся слабыми и никчёмными, ложью, пустыми обещаниями.
Кейта ждал на постоялом дворе, который служил нам временной базой, с ключами от новой штаб-квартиры в руках. Вернувшись в одиночестве, я рассказал ему, что произошло. Он выслушал меня, не сказав ни слова, затем спросил: «Как ты выжил?»
Тогда я раскрыл ему свой уровень и то, что я был бета-тестером.
Кейта взглянул на меня так, словно перед ним стояло что-то омерзительное, и произнёс лишь одну фразу.
«Такой битер, как ты, не имел права к нам присоединяться».
Эти слова пронзили меня, точно стальной меч.
— Что потом стало… с ним?..
— Он покончил с собой.
Асуна содрогнулась в своём кресле.
— Спрыгнул с края уровня. Скорее всего, проклиная меня… до самого конца.
У меня ком подкатил к горлу. Вместе с воспоминаниями, поднятыми из самой глубины сердца, с пронзительной ясностью вернулась и та боль. Я стиснул зубы. Больше всего мне хотелось потянуться к Асуне в поисках утешения, но внутренний голос прошептал: «Ты этого не заслуживаешь». И я остался на месте, сжимая кулаки.
— Я убил их. Если бы я не скрыл, что был бета-тестером, может, смог бы убедить их оставить сундук в покое. Это я… это я убил Кейту… и Сати…
Широко распахнув глаза, я выдавливал слова сквозь сжатые зубы.
Вдруг Асуна встала, сделала два шага ко мне и ласково обхватила мою голову обеими руками. Её прекрасное, мягко улыбающееся лицо придвинулось вплотную к моему.
— Я не умру.
Она произнесла это шёпотом, но в то же время ясно и отчётливо. Я ощутил, как моё напряжение уходит.
— Потому что я… Это я буду тебя защищать.
С этими словами Асуна обхватила мою голову и прижала к груди. Меня окутала мягкая и тёплая темнота.
Я закрыл глаза; тёмный покров воспоминаний отдёрнулся, и передо мной появились «Чёрные кошки». Они сидели у барной стойки на постоялом дворе, купаясь в оранжевых лучах света.
Мне нет прощения. Я никогда не расплачусь за свои грехи.
Но, несмотря на это, лица у меня в голове словно бы улыбались.
На следующий день, напялив свой снежно-белый плащ, я вместе с Асуной отправился на Пятьдесят пятый уровень, в Грандум.