Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Полтора года назад, в день начала смертельной игры, Шмитт застыл посреди главной площади Стартового города, погружённый в раздумья. Вернее, в сомненья. Как поступить, чтобы избежать смерти? Самый верный способ — шагу не сделать за пределы Стартового города. Города — это безопасная зона, где игроки находятся под защитой, и, пока не высунутся за городские стены, их шкала хит-пойнтов, цифровой показатель настоящей жизни, не потеряет ни единого деления.

Однако в реальном мире Шмитт был не только игроком в онлайновые игры, но и спортсменом, поэтому знал, что любые правила могут меняться. Поэтому он совсем не был уверен в том, что правило безопасной зоны будет действовать до самого конца SAO, то есть до прохождения игры. Что, если однажды действие безопасности закончится и через все ворота в города хлынут монстры? Игрокам, не покидавшим Стартового города и не набравшим ни единого очка опыта, останется только бежать куда глаза глядят.

А значит, если он хочет выжить, то должен стать сильнее. Причём так, чтобы ему ничто не угрожало. Чтобы он ничем не рисковал. Почти целые сутки понадобились Шмитту, чтобы вымучить свой выбор и решить «стать крепче». Первым делом он направился в магазин оружия, купил самые крепкие доспехи, которые только смог позволить, а на сдачу приобрёл длинное копьё. Затем выбрал среди многочисленных групп у северных ворот ту, что больше всего ценила безопасность. В первую же вылазку они вдесятером окружали и истребляли маленьких Кабанчиков — самых слабых монстров мира SAO.

С тех самых пор Шмитт уверенно набирал опыт охотой, компенсируя малую эффективность длиной вылазок. Быть может, битеры и набирали уровни не в пример быстрее благодаря охоте в одиночку или в небольших группах, однако Шмитт без устали стремился к «крепости» и в конечном счёте дорос до руководящей должности в «Альянсе священного дракона», одной из сильнейших гильдий проходчиков.

Усилия дали плоды: сейчас Шмитта уже без сомнений можно было назвать крепчайшим игроком Айнкрада по запасу здоровья, показателю защиты экипировки и количеству освоенных в совершенстве защитных навыков.

Он не сомневался, что с копьём в правой руке и башенным щитом в левой простоит хоть полчаса против трёх-четырёх мобов одного с ним уровня. Шмитт считал сумасшедшими игроков, выбравших путь дамагера[15], исключительно боевые навыки и тонкие, словно бумага, кожаные доспехи, как у того игрока-одиночки во всём чёрном. И действительно, именно закованные в тяжелую броню персонажи-танки умирали в SAO реже всего. Безусловно, из-за нехватки атакующей силы им приходилось постоянно состоять в больших группах, но…

Но как бы там ни было, в конце концов Шмитт обрёл «непревзойдённую крепость», с помощью которой сумел преодолеть страх смерти. По крайней мере, он считал, что обрёл.

Однако он и представить не мог, что спустя столько времени объявится убийца, от которого не спасут ни запасы хит-пойнтов, ни качественная броня, ни защитные навыки, ни другие определённые системой методы защиты. И уж тем более Шмитт не думал, что убийца будет так явно на него охотиться.

«Разумеется, на самом деле я не верю ни в каких призраков», — сказал бы он, но даже в этом не был уверен до конца. Безопасная зона в городах SAO была нерушима, но ангел смерти просачивался сквозь защиту чёрной дымкой и забирал жизни небольшим копьём или броском всего одного ножа. Возможно ли, что, умирая, лидер ЗоЯ через нейрошлем отпечатала на сервере затаённую злобу и породила своего рода электронного призрака?

Если так, то Шмитту не помогут ни неприступные стены, ни мощный дверной замок, ни даже системный запрет вторгаться на территорию гильдии.

Призрак всё равно придёт. Уже сегодня ночью, как только Шмитт ляжет спать. В третий раз призрак лидера достанет зазубренное оружие и в третий раз отнимет жизнь.

Шмитт сидел на кровати, обхватив голову латными рукавицами, и отчаянно думал.

У него остался лишь один способ избежать возмездия.

Взмолиться о пощаде. Встать на колени, прижаться лбом к земле, попросить прощения и развеять гнев лидера. Сознаться, что полгода назад он в стремлении к силе, точнее, «крепости» один-единственный раз согрешил, и раскаяться от всего сердца. И тогда даже неупокоенный дух наверняка простит его, ведь Шмитт всего лишь поучаствовал. Всего лишь поддался на уговоры и пошёл на маленькое преступление… Да что уж там, даже не на преступление, а на незначительное нарушение игрового этикета. Он и не думал, что проступок приведёт к такой трагедии.

Шмитт медленно поднялся на ноги, открыл инвентарь и достал один из множества припасённых на всякий случай кристаллов телепортации. Сжав предмет непослушной рукой, он глубоко вдохнул и хрипло пробормотал:

— Телепорт… Ралберг.

Поле зрения заволокло голубым светом. Когда он погас, Шмитт уже стоял посреди ночного поселка.