Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

— Он был воткнут с самого начала, — без промедления ответил я. — Вспомни, как всё было. Когда мы с тобой и Шмиттом вошли в её комнату, она ни разу не поворачивалась к нам спиной. Как только мы отправили сообщение о том, что идём, она побежала за город, воткнула в себя нож, прикрылась плащом или накидкой и вернулась в гостиницу. Под её длинными волосами спрятать маленькую рукоять проще простого, а она к тому же прижималась к дивану. При этом по ходу разговора постоянно следила, как убывает долговечность одежды. Дождавшись, подошла к окну спиной вперёд, имитировала звук попадания — например, пинком по стене — и развернулась. Нам же померещилось, что в тот самый миг сквозь окно пролетел нож и воткнулся в неё.

— После чего она самостоятельно выбросилась из окна, чтобы мы не услышали команду на телепортацию. А значит, тем человеком в чёрном плаще был…

— Почти однозначно не Гримлок, а Кайнз, — отрезал я.

Асуна забегала глазами, затем вздохнула.

— То есть никакой не убийца, а жертва. Ой, хотя погоди-ка, — Асуна насупила брови и подалась ко мне. — Мы ведь с тобой вчера специально пошли в Чёрножелезный дворец и проверили Монумент жизни. Мы же видели, что имя Кайнза действительно перечёркнуто. И время смерти сошлось, и даже причиной значилась «атака пронзающего типа».

— Помнишь, как его имя писалось?

— Э-э, вроде бы K-a-i-n-s.

— Угу, это нам так Ёруко сказала, а мы ей поверили. Вот только на, посмотри, — сказал я, протягивая Асуне доставшийся от Шмитта список членов «Золотого яблока», с которого и началась логическая цепочка.

Асуна взяла пергамент в руку и пробежала по нему взглядом.

— Что?! Caynz?! Неужели это его настоящее имя?!

— Ладно бы они отличались на одну букву, но три на плохую память Шмитта никак не спишешь. Выходит, Ёруко намеренно ввела нас в заблуждение, чтобы мы приняли сообщение о смерти Кайнза с заглавной К за смерть Кайнза с заглавной С.

— Что? Т-тогда выходит… — Асуна напряглась и заговорила, понизив голос, — что в тот самый миг, когда мы стояли на площади перед церковью и смотрели, как Кайнз через С инсценирует смерть, где-то в другом уголке Айнкрада умирал Кайнз через

К? Это ведь… не совпадение? Неужели они…

— Не-не-не, — я усмехнулся и помахал правой рукой. — Не подумай, что у них с Ёруко был какой-то сообщник, в нужное время прикончивший Кайнза через К. Смотри, эпитафия на Монументе жизни гласила «22 сакуры, 18:27». Однако вчера двадцать второе сакуры, то есть апреля, пришло в Айнкрад уже второй раз.

— А-а… — Асуна ненадолго обомлела, а затем ухмыльнулась. — Подумать только. А мне это и в голову не приходило. Так это в том году? Выходит, Кайнз через К погиб по никак не связанной причине год назад, в тот же день, в то же время?

— Да. И скорее всего, с этого и начался их план, — я глубоко вздохнул и подытожил: — Скорее всего, Ёруко и Кайнз уже давно заметили, что некто, чьё имя тоже читается как Кайнз, погиб в апреле прошлого года. Быть может, поначалу это была просто тема для разговора, но в какой-то момент кому-то пришло в голову, что с помощью этого совпадения можно инсценировать смерть Кайнза. Причём не заурядную в битве с монстром, а ужасное «убийство в безопасной зоне».

— Им и правда чуть не удалось обвести вокруг пальца и меня, и тебя. Эпитафия человека с неотличимым на слух именем, уничтожение доспеха в безопасной зоне через урон после пронзания и одновременная телепортация — совместив все три хитрости, они изобразили крайне правдоподобное убийство в городе, с помощью которого попытались… — Асуна перешла почти на шёпот. — Напугать и выкурить преступника в деле о перстне. Ёруко и Кайнз воспользовались тем, что сами находились в списке подозреваемых, разыграли свою гибель и тем самым создали образ призрачного мстителя — ужасного ангела смерти, который обходит защиту от преступлений и убивает игроков в безопасной зоне. В конечном счёте от страха не смог усидеть на месте…

— Шмитт, — подтвердил я её догадку и почесал подбородок. — Скорее всего, они с самого начала так или иначе подозревали его, ведь Шмитт перешёл из, так скажем, средненького «Золотого яблока» в крупнейший даже по меркам проходчиков «Альянс священного дракона». Это небывалый случай. Он должен был либо резко набрать уровень, либо значительно обновить снаряжение.

— Да, отбор в АСД строгий, но… Ты хочешь сказать, это он преступник в деле о перстне? Это он убил Гризельду и забрал кольцо? — напряжённо спросила Асуна, не раз видевшая Шмитта в ходе тактических совещаний проходчиков-офицеров.

Я немного покрутил в голове его образ и недоумённо наклонил голову.

— Не знаю. Его есть за что подозревать, но если говорить о том, тянет ли он на «красного» игрока…

Все убийцы мира SAO, они же «красные» игроки, обладают особой аурой. Это в некотором смысле очевидно, ведь убийство другого игрока, по сути, мешает проходить игру. Если утрировать, убийцы не видят ничего плохого в том, что мы отсюда не выберемся, а то и вовсе искренне надеются, что смертельная игра продлится вечно.