Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Не успел Шмитт развернуться, как ноги его вдруг отнялись, и он с лязгом упал на землю. Вокруг шкалы хит-пойнтов появилась зелёная мерцающая рамка. Паралич. Будучи танком, Шмитт обладал высокой устойчивостью к отравляющим навыкам, так что нападающий прибёг к очень сильному яду. Но кто атаковал его?

— One down[17], — послышался мальчишеский, беззаботный голос, и Шмитт с трудом поднял взгляд.

Сначала он увидел ботинки из чёрной кожи с острыми заклёпками. Затем узкие штаны, тоже чёрные. Того же цвета была кожаная броня, плотно прилегающая к телу. Правой рукой человек держал тонкий нож, вымазанный зелёной жидкостью, левую прятал в кармане.

На голове он носил чёрную маску, больше похожую на мешок с двумя прорезями для глаз. Едва Шмитт поймал пристальный взгляд из-под этой маски, как появился цветовой курсор. Но не привычного зелёного, а ярко-оранжевого цвета.

— А-а! — раздался за спиной краткий вскрик.

Переведя взгляд, Шмитт увидел невысокого игрока, угрожавшего Ёруко и Кайнзу исключительно тонким мечом. Он тоже носил всё чёрное, но не кожу, а какую-то плотную, свисающую лохмотьями ветошь. Голову скрывала маска-череп, в глазницах которой горела пара красных глаз. В правой руке он, как и Ёруко, держал зазубренный эсток, но металл лучился кровавым светом от запредельных характеристик. Снова оранжевый курсор.

Человек с черепом на голове протянул левую руку и бесцеремонно выдернул эсток из правой руки застывшей истуканом Ёруко. Он мельком глянул на лезвие и издал скрипучий голос:

— Дизайн… сгодится… пожалуй… заберу… в коллекцию.

Шмитт слышал про обоих, но никогда их не видел. Оба они удостоились ростовых эскизов и верхних строчек в перечне опасных игроков, который гулял по гильдийскому штабу.

Игроки-убийцы. В некотором смысле злейшие враги проходчиков, с которыми не сравнятся даже боссы. И прямо сейчас Шмитт видел двух офицеров самой крупной, самой коварной гильдии таких игроков. Владельца отравленного ножа, парализовавшего Шмитта, звали Джонни Блэк. Владельца эстока, угрожавшего Ёруко и Кайнзу, — Красноглазый ЗаЗа.

А значит… Неужели появится и он?

«Нет! Не надо!! Это не смешно!!!» — мысленно вопил Шмитт, но надежды не оправдались. Послышался звук шаркающих шагов.

Шмитт широко раскрытыми от испуга глазами посмотрел в их сторону и увидел фигуру, воплощавшую беспредельный ужас и отчаяние, которые только можно представить в Айнкраде.

Чёрная матовая плащ-палатка до колен. Надвинутый на глаза капюшон. С правой руки свисал цвета запёкшейся крови здоровенный нож с прямоугольным лезвием, как у мясника в ресторане китайской кухни.

— ПоХ… — обронил Шмитт, дрожа от страха и отчаяния.

Гильдия убийц «Весёлый гроб» образовалась спустя год после начала смертельной игры под названием SAO, когда часть «оранжевых» игроков, до того ограничивавшихся грабежом одиночек или малых групп, перешла к более радикальным действиям.

Суть их новой идеологии состояла в том, что убивать в смертельной игре — это естественно.

В отличие от современной Японии, в экстремальных условиях Айнкрада убивать людей, не переступив закон, вполне возможно. Дело в том, что в реальности тела всех игроков находятся в полном погружении. Другими словами, все они без сознания и не могут даже пальцем пошевелить. По законам Японии выходит, что убийцей потерявшего хит-пойнты человека будет Акихико Каяба, изобретатель нейрошлема, а вовсе не нанёсший урон игрок.

«Так давайте убивать. Давайте наслаждаться игрой. Ведь это право дано всем игрокам», — завлекал ядовитыми проповедями многих «оранжевых» игроков, промывал им мозги и подстрекал к безумным убийствам прячущийся под чёрным маскхалатом владелец огромного разделочного ножа по имени ПоХ.

Высокий человек с забавным именем и ледяным взглядом подошёл к Шмитту и коротко приказал:

— Переверни.

Джонни Блэк просунул носок ботинка под живот лежащего ничком Шмитта. Мужчина в чёрном маскхалате заглянул в повернувшееся к небу лицо и вновь заговорил:

— Вау! И правда, крупная добыча. Уж не один ли из многоуважаемых лидеров АСД перед нами?

Он говорил волевым, красивым голосом, но что-то чуждое примешивалось к интонации. Шмитт не видел лица под капюшоном халата, только покачивающуюся на ветру прядь длинных чёрных волнистых волос.

Хоть Шмитт и осознавал, что жизнь его висит на волоске, другая половина сознания без конца спрашивала: «Почему?»

Почему они здесь? У первой тройки «Весёлого гроба», самых жутких преступников Айнкрада, не должно быть никаких причин бродить по столь низкому уровню. Выходит, они устроили засаду, зная, что сюда придёт Шмитт.

Но даже так ничего не сходилось. Шмитт не говорил товарищам по АСД, куда именно пойдёт, через Ёруко и Кайнза информация утечь тоже не могла. Да что там, они оба стояли побледневшие и перепуганные эстоком Красноглазого ЗаЗы. И даже если предположить, что один из гробовцев увидел, как Шмитт в одиночестве идёт по главному городу Девятнадцатого уровня, они бы не организовали засаду так быстро.