Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Быть может, по катастрофически неудачному стечению обстоятельств троица убийц оказалась здесь из-за чего-то ещё? Может, эта случайность и есть месть покойной Гризельды?

Шмитт лежал бревном и путался в мыслях.

— Итак, — ПоХ окинул его взглядом и чуть наклонил голову. — Я бы уже сказал, что It’s showtime[18], но как именно мы с вами поиграем?

— А давай, шеф, сыграем с ними в «Убивайте друг друга, а выжившего отпустим на свободу»? — тут же предложил Джонни Блэк звонким жизнерадостным голосом. — Правда, придётся им сначала шансы уравнять.

— Не ты ли недавно убил и того, кто в такой игре победил?

— A-а! Вот ты некстати сказал и всю игру испортил, шеф!

Ненавязчивый, но устрашающий разговор вызвал сухой смешок у сжимавшего эсток ЗаЗы.

Самые настоящие ужас и отчаяние сковали Шмитта. Он невольно закрыл глаза.

Сейчас, когда он не мог двигаться, тяжёлые латы превратились в бесполезный груз. Уже скоро противники закончат эту прелюдию и обнажат изголодавшиеся по крови клыки. И самый страшный из них — огромный «Разрубатель друзей»[19] ПоХа. Он относился к так называемым дьявольским клинкам — добыче с монстров, превосходившей даже лучшее оружие, на которое пока были способны игроки-кузнецы. Он наверняка без труда прорубился бы даже сквозь показатель защиты латной брони.

«Гризельда. Гримлок. Если такова ваша месть, быть может, я действительно должен здесь умереть. Но почему вы пытаетесь забрать и Ёруко с Кайнзом? Они ведь приложили невероятные усилия, чтобы вскрыть правду о настоящем преступнике. Почему?»

Но как только отчаянная мысль лопнула, словно мыльный пузырь… Прижатой к земле спиной Шмитт ощутил едва уловимую дрожь. Ритмичная дробь становилась всё увереннее, всё отчётливее. Скоро и уши уловили глухие, сухие звуки.

ПоХ предупредил приспешников шумным вдохом. Джонни отпрыгнул, перехватывая отравленный нож, ЗаЗа поднёс остриё эстока ещё ближе к шеям Ёруко и Кайнза.

Шмитт с большим трудом повернул непослушную шею и увидел, как со стороны городка к ним приближаются разгоняющие тьму белые огни.

Лишь через несколько секунд Шмитт понял, что это холодное пламя вокруг копыт вороного коня. На спине чёрного скакуна восседал всадник той же масти. Подобно восставшему из преисподней рыцарю смерти, он нёсся к ним на всех парах, оставляя посреди пустоши следы белого пламени. Стук копыт превратился в оглушительный грохот, к которому прибавилось громкое ржание.

Конь стремительно примчался к основанию холма, покорил вершину в несколько прыжков, встал на дыбы и испустил белые клубы. Джонни отступил на несколько шагов, будто убоявшись пара. А в следующую секунду державшийся за натянутые поводья всадник… свалился со спины скакуна.

— Чёрт! — коротко ругнулся он, приземлившись на задницу.

Шмитт узнал голос.

Незваный гость поднялся на ноги, потирая пятую точку. Не выпуская поводья огромного чёрного коня из рук, он посмотрел сначала на Шмитта, затем на Ёруко с Кайнзом.

— С трудом, но вроде бы успел, — заговорил он спокойно. — АСД ведь оплатит мне такси?

В Айнкраде нет предметов, которые работали бы как средства передвижения. Но NPC в некоторых городах и деревнях держат стойла, в которых можно напрокат взять рыцарского скакуна или быка для перевозки большого количества не умещающихся в инвентаре вещей. Однако такие поездки влетают в астрономическую сумму и требуют изощрённого мастерства, поэтому стойлами почти никто не пользуется. Очень немногие участники смертельной игры готовы транжирить деньги и время на обучение верховой езде.

Шмитт медленно выдохнул и посмотрел на незваного гостя — игрока-одиночку Кирито по прозвищу Чёрный Мечник. Тот с помощью поводьев развернул коня, а потом хлопнул его по крупу, тем самым отменив прокат. Поверх стука копыт уносящегося скакуна раздался не слишком впечатляющий голос:

— Привет, ПоХ, давно не виделись. Ты опять вырядился, как идиот?

— Кто бы говорил, — ответил ПоХ с нескрываемой кровожадностью в голосе.

В следующую секунду Джонни Блэк уверенно шагнул вперёд и заговорил отчётливым фальцетом:

— Вот мерзавец! Прекрати изображать хладнокровие! Ты понимаешь, что тут происходит?!

Взмахом левой руки ПоХ успокоил щеголявшего отравленным кинжалом приспешника, а мясницким ножом в правой постучал себя по плечу.

— Он говорит дело, Кирито. Может, у тебя и получилось эффектно появиться, но неужели ты думаешь, что победишь нас троих в одиночку?

Шмитт крепко сжал левый кулак — другие части парализованного тела всё ещё отказывались слушаться.

ПоХ совершенно верно описал расклад сил. Может, Кирито и мог похвастаться сильнейшими атаками среди всех проходчиков, он бы не смог победить в бою против трёх лидеров «Весёлого гроба». Почему он не привёл с собой хотя бы Молнию?

— Ну, победить и правда не выйдет, — равнодушно ответил Кирито, упирая левую ладонь в бок. — Но я выпил зелье устойчивости к яду и под завязку нагрузился кристаллами лечения, так что минут десять протяну. Этого вполне хватит, чтобы подоспело подкрепление. Неужели вы думаете, что победите тридцать проходчиков втроём? — задал он ПоХу его же вопрос.