Сыновья Черной Земли

– Так плени меня! – пригласил его юноша. – Ты уже приготовил для себя саркофаг и погребальные бинты?

– Перед тобой правитель Та-Кемет, сын Амуна!

– А я сын правителя Алалаха, – дерзил Элиль. – Для тебя он – правитель, для меня – нет.

– Лучники! – крикнул взбешенный командир.

С десяток маджаев натянули тетиву. Элиль смело встал во весь рост.

– Трусливые шакалы! – с призрением крикнул юноша. – Среди вас не осталось мужчин, готовых скрестить со мной оружие. Пора вам отрастить груди и танцевать в храме Изиды, виляя задницами.

– Остановитесь!

На площадке кормчего стояла Мелина. Ветер трепал ее рыжие волосы. Шенти из плаща Элиля обтягивало тонкую фигуру. Лицо бледное. Глаза широко открыты, полные решимости. В руке сверкнул тонкий кинжал. Девушка приставила острие к груди и звонким голосом крикнула:

– Рамзес. Ты меня слышишь, я знаю! Мое сердце не будет принадлежать тебе ни в этом мире, ни в другом. Если Элиль погибнет, я проткну грудь и выпущу Ка вслед его Ка. Нас никто не разлучит.

Рамзес медленно поднялся. Маджаи опустили луки и согнулись в поклоне. Правитель подошел к трапу и впервые, как стал правителем, взглянул в глаза Элилю.

– Пусти меня. Я взойду один и без оружия.

Элиль посторонился, приглашая перейти его на борт торгового судна, но меч продолжал крепко сжимать в руке. Золотые сандалии процокали по доскам мостика. Рамзес оказался рядом. От него исходил запах дорогих притираний. Широкое ожерелья искрилось драгоцен-ными каменьями. На лице густой слой краски. Губы и глаза тонко подведены.

– Прости меня, – очень тихо сказал он. Элиль услышал голос прежнего Рамзеса – верного друга юности.

– Зачем ты это сделал? – так же тихо укорил его Элиль. – Ты же знал… все прекрасно знал.

– Рассудок помутился, как только я увидел ее, – признался Рамзес. – Мелину. Твою Мелину.

– У тебя же есть Нефертари, есть Дочери Дворца. Зачем тебе понадобилась Мелина.

– Она прекрасна. Ни одна Дочь Дворца не сравнится с ней. Затмение нашло на меня. Я сожалею.

– Так ты отпустишь нас?

– Да. Не хочу терять верных друзей и слыть неблагодарным. Не хочу, чтобы правление мое начиналось с предательства.

Он подал знак. Рисут с серебряным подносом в руках перешел по мостику.

– Возьми и носи, – Рамзес взял с подноса золотого скарабея, того самого, что Элиль швырнул под ноги Мерикару. – Ты по праву заслужил этот знак. Вот здесь, – он протянул еще деревянный цилиндрический чехол с папирусом, – твое назначение посланником во все чужеземные страны. Там же список подарков, что я пришлю позже Ассирийскому правителю. Забудем вражду, – он заглянул в глаза другу.

– Благодарю тебя, – поклонился Элиль. – Живи вечно, вековечно.

– Возвращайся. Мне нужны верные друзья.

Корабли разошлись. Военный грациозно развернулся и, схватив парусом ветер, ушел назад в Хекупта. Элиль и Мелина долго провожали его взглядом. Юноша обнял девушку за хрупкие плечики. Она прижалась к его груди и слушала, как ровно бьется смелое преданное сердце. А что их ждет впереди… – знают только Боги.

Ниневия

– Господин! Господин! – будил лодочник.

Элиль открыл глаза. Взору предстало синее бездонное небо. Он осторожно снял с груди голову Мелины, уложил рядом на край плаща. Она промурлыкала что-то неразборчивое, но продолжала спать. Элиль выглянул через борт лодки.

Город словно плыл в небе поверх облаков. Ясное весеннее утро встречало путников седыми клочьями тумана, горьковатым запахом гари и сладковатым – свежескошенной травы. Разгоралась красная заря на востоке.

– Прибыли, – лодочник показывал в сторону серых городских стен.

Наконец! Ниневия. Как же долго они сюда добирались: тащились с караваном торговцев по знойной пустыне; перебирались через горы, поросшие высоким кедровым лесом; шли нескончаемыми дикими степями. Когда дорога привела их к берегу Тигра, они наняли небольшую, но прочную лодку с треугольным парусом и пустились в плаванье. И, вот, они на месте.

Мелина поднялась, сонно потирая глаза. Увидев зубчатые стены, выплывавшие из розовой дымки, она просияла, но выражение детской радости тут же сменилось тревогой.

– Лодочник, не подплывай близко к городу, – попросила она. – Высади нас поодаль.

Камыши с шуршанием раздались в стороны, и лодка мягко уткнулась носом в илистый берег. Элиль первым выбрался на сушу. Он теперь носил длинную просторную одежду из грубого льна с широкими рукавами, какую носят местные торговцы или зажиточные пастухи. Матерчатый пурпурный пояс обвивал его стан. За поясом кинжал. Голову укрывала белая накидка. Накидку удерживал жгут из сплетенного конского волоса. На ногах добротные остроносые сапоги воловьей кожи. Золотого скарабея спрятал под одеждой на груди. Приняв от Мелины походный мешок, Элиль помог девушке выбраться из лодки.