Сыновья Черной Земли

– В чем дело? – во двор вошел ассирийский военачальник в кожаных доспехах. Рукой он придерживал длинный прямой меч, что висел на поясе. В любой момент готов был выдернуть клинок из ножен. Следом ввалились человек двадцать копьеносцев. За воротами мелькнуло испуганное лицо хозяина заведенья.

– Веселимся, – ответил Вару, вылезая из-под опрокинутого стола.

– Тебя я узнаю, шакал! – указал пальцем на него командир. – Ты за ячменную похлебку служил нашему господину, но как только хетты пообещали кинуть в похлебку кусочек мяса, так сразу собрался к ним.

– А тебе-то что, ассирийская собака, – огрызнулся Вару. – Мы вольные урарты и не пресмыкаемся не перед кем. Хотим – служим Ассирии, хотим – Великой Хатти.

– Да служи ты, кому хочешь, – плюнул ассириец ему под ноги, – только не устраивай здесь побоища. Вон, – кивнул он на ворота, – степь широкая, – там и режьте друг друга. Чтобы к рассвету убрались, продажные шакалы, иначе объявлю вас разбойниками. Будете на кольях сидеть.

– Ладно тебе, – залебезил Вару. – Повздорили слегка из-за девчонки…

– Не позорься! – гневно вскрикнул ассириец. – Кто потом тебя уважать будет, если ты из-за девчонки оружие обнажил. Эй, ты! – крикнул он Элилю, – выйди на свет. – Элиль шагнул вперед. – О, Ашшур! – Ассирийский военачальник изменился в лице и разинул рот от изумления. – Порази меня молния! Элиль! Какие Боги тебя сюда послали? Ты не узнаешь меня? Это Я – Саламансар!

Элиль только сейчас признал в грозном ассирийском юноши своего товарища, с которым вместе учились в Доме Наследников. Саламансар воспитывался среди Сыновей Дворца. Он был родом из Ашшура, сын правителя Ассирии, Адада Справедливого. Хотя мать его – всего лишь чужеземная наложница, не смотря на это, Саламансара отправили обучаться в Та-Кемет строительству у лучших наставников. По окончанию учебы, правитель Ассирии призвал его обратно.

– Ах ты, собака, – разошелся Саламансар, грозя Вару кулаком. – Не заметил золотого скарабея у него на груди? Ты посмел напасть на посланника! Да за такое я тебе голову должен отрубить.

– Не ори! – пробурчал Вару. – Мы уходим.

Недовольные хурриты, молча покинули питейный дом. Саламансар крепко обнялся с Элилем.

– Откуда ты здесь? – не мог придти в себя от удивления ассириец.

– Я должен доставить список даров правителю Ададу от Сына Солнца. Он выслал меня впереди каравана.

– Ты – посланник к самому правителю? Ах, они – шакалы, – гневно взглянул он в сторону выхода. – Напали на посла Та-Кемет. Я прикажу их схватить и заточить в темницу!

– Оставь, – попросил Элиль. – Если убьешь нескольких шакалов, этим стаю не истребишь.

– Да ты же их не знаешь. Они – хуже гиен. Продажные твари. Служили отцу, как верные псы. Но, лишь только хетты пообещали больше платить, тут же собрали пожитки и смотались.

– Хетты? – насторожился Элиль. – Зачем понадобились хурриты лабарне Великой Хатти?

– Муватилли собирает огромную армию. Ты разве не слышал? – удивился Саламансар.

– Нет, не слышал. Хетты затеяли поход. Куда же Муватилли собирается вести войска?

Саламансар пожал плечами.

– Не на Ассирию – это точно.

– Почему ты так думаешь?

– Если бы хетты решили захватить Ашшур, то уже бы стянули войска в Митаннии, поближе к границам. Слали бы послов в Вавилон, чтобы Итти-Мардук-Балату готовился напасть на Ассирию с юга. А в настоящее время в Митаннии все спокойно. Наших торговцев не гонят из Керкемиша, а наоборот: дешево продают зерно в обмен на боевые колесницы.

– Не хочешь ли ты этим сказать, что Муватилли готовится к войне с Та-Кемет? – встревожился Элиль

Саламансар вновь пожал плечами.

– Хетты – народ скрытный, коварный. Возьмут, и двинутся на север, захватят Урарт, Касков, Исуву… Но могут и на юг пойти, в Приморье. А кто эта девушка, из-за которой чуть драка не вышла? – вспомнил ассириец.

– Ты помнишь мою сестру? – спросил Элиль, выводя из угла Мелину, еще дрожащую от страха.

– Откуда? Я видел ее маленькой один раз на каком-то празднике…, – он изменился в лице. Его черные глаза хищно вспыхнули. – О, Иштар – мать всего живого! Да, за такой цветок – не жаль и голову сложить.

– Ей надо попасть в Ниневию, – объяснил Элиль. – Кому сейчас принадлежит город?

– Мне, – просто ответил Саламансар. – Правитель Адад назначил меня управлять городом. Извини, что не приглашаю в свой дворец. Его попросту – нет.

– Где же ты живешь? – не понял Элиль.

– Я только что прибыл из Ашшура. Отец не зря отправлял меня учиться строительству на берега Хапи. Теперь он хочет, что бы я из Ниневии сделал неприступную крепость. Если хетты вздумают напасть на Ассирию, то наткнутся на хорошо защищенный город и не пройдут к Ашшур.