Сыновья Черной Земли

Когда колесница скрылась за поворотом, Птахмоз тут же созвал слуг и принялся давать им распоряжения. К дому брел старший сын. Он облачился в серую дорожную одежду из дешевого грубого льна. За широким кожаным поясом торчал кинжал, лук перекинут через плечо. Двое оруженосцев следом несли его щит, копье и доспехи.

– Отец, – поклонился он, – благослови в дорогу. С матерью я уже попрощался. Зайду в храм, принесу жертву Амуну – и в путь.

– Не вовремя ты собрался в дорогу, – усмехнулся посланник, отпустив слуг. – Снимай это тряпье и отправляйся в мыльню. Да вымойся так, чтобы от тебя за версту разило притираниями.

– Зачем? – растерялся Мерикар.

– Неужели ты не видел? Сам правитель только что приезжал, да будет он жить вечно, вековечно!

– Сам правитель? – изумился юноша.

– Осмотрел твой дом. Приказал прибыть тебе на разукрашенной колеснице и забрать Нефертум, да пригрозил, чтобы на следующий год у него внук появился.

– Отец, ты не шутишь? – Юноша не верил своему счастью. Глупо смотрел на отца и хлопал глазами.

– Не заставляй ждать правителя, а тем более такую красивую девушку, как Нефертум. Пока будешь таращиться на меня, она отдаст сердце другому, – пошутил Птахмоз.

Мерикар кинулся в ноги отцу, принялся бессвязно благодарить.

– В мыльню! – поторопил его Птахмоз. – Да братьев всех созови и друзей. Пусть тебя сопровождают. А я начну готовить праздник.

***

К Дому Ликования длинной вереницей подкатили разукрашенные колесницы. Лошади с плюмажем на головах из разноцветных перьев беспокойно били копытами, не желая стоять на месте. Повозки украшали гирлянды цветов и разноцветные ленты. Рыжебородые стражники-шерданы преградили дорогу.

– Кто такие? – вопрошал старший из шерданов.

– Мы едем забрать птенчика из гнезда, – ответил Мерикар.

Стражники заулыбались сквозь бороды в предвкушении хорошей выпивки. Старший важно произнес:

– У каждой птицы своя цена. Я бы пропустил вас, да в горле у меня пересохло, и ребята мои голодные. А когда они голодные, то лютые – хуже зверей.

– Вот вам вино. – Юноши выставили у ног старшего стражника несколько пузатых кувшинов. – Вот вам еда. – Вынесли корзины с фруктами.

– И все? – старший из шерданов покачал головой. – А где пироги? Где сыр?

После того, как он получил белый круг пахучего сыра и свежие пирожки со сладкой начинкой, разрешил колесницам проехать к дворцу. На ступенях Дома Ликования их встречал правитель с супругой. Они восседали на золоченых тронах с высокими спинками. Сети в синей короне с коброй на челе. Широкое ожерелье сияло на обнаженных мощных плечах. Набедренная повязка мелкими складками ложилась на колени, оставляя открытыми сильные икры и ступни в мягких сандалиях. Туйя в золотой короне в виде лебедя, в нежно-голубой шенти с широкими рукавами до локтей походила на богиню Изиду из росписей в храме Ипетсут. На груди сиял золотой скарабей с изумрудной головой. Ниже на ступеньках застыли почтенные вельможи, все в нарядных одеяниях, обвешанные украшениями. Лица тонко расписаны, парики аккуратно уложены.

Юноши сошли с колесниц, передав вожжи мальчишкам, и пали на колени перед правителем.

– Здоровья и силы, – поприветствовал их правитель. – С чем пожаловали?

Мерикар поднялся и протянул к правителю руки с открытыми ладонями:

– Живи вечно, вековечно. Правь нами мудро и справедливо, – затем к правительнице, – пусть красота твоя не увядает, Живущая Правдой. Я пришел сделать обмен.

– Что хочешь менять? – вновь спросил Сети.

– Хочу взять из твоего стада молодую корову, а взамен предложить другую.

Двое юношей подвели годовалую пятнистую телку. Еле пробившиеся рожки украшали разноцветные ленты. На шее огромная гирлянда из цветов.

– Хороша коровка, – кивнула правительница. – Мы согласны. Выбирай из нашего стада.

Она подала знак рукой, и перед Мерикаром выстроилось с полсотни девушек. Все почти одного роста, в длинных розовых одинаковых платьях. На всех тонкие льняные накидки скрывали лица.

– Но как я узнаю ту, которую мне надо. Я не вижу их глаз, – растерялся юноша.

– Сердцем, – просто ответила правительница Туйя. – Пусть твоя Эб, что живет в груди, подскажет.

Все замерли, переживая за Мерикара. Ну и задачку ему задала правительница! Справится – ли? Юноша обходил девушек, пытаясь отыскать свою любимую.

– Как звать тебя? – пытался хитрить он. Но девушки хранили молчание. Он пытался брать их за руки, но они тут же прятали их за спину.

Оживились вельможи. Стали подбадривать юношу:

– Да бери первую же попавшую.

– А вдруг она окажется музыкантшей или танцовщицей из храма.

– Все они стройные и красивые. Надо было не одну корову менять, а несколько, – уже откровенно смеялись вельможи. – Эх, парень! Так и уйдешь ни с чем!

Мерикар обошел всех и, вновь поклонился правителю.

– Почему не выбрал? – усмехнулся Сети.

– Все они прекрасны, но среди них нет той, с которой говорит мое сердце.

– Уверен? – строго сдвинул брови правитель.

– Да! – твердо стоял на своем юноша.

– Может быть, эта тебе подойдет, – правительница кивнула. Служанки вывели еще одну девушку с покрывалом на лице, высокую хрупкую.

– Это она! – уверенно воскликнул юноша.