Сыновья Черной Земли

– Обязательно, – пообещал Рамзес

– Наконец-то ты нашел достойного партнера. – Наставник помог Элилю избавиться от бинтов. – Молодец, долго против Рамзеса продержался. Обычно он враз со всеми разделывается.

– Мы с ним будем лучшими воинами в Кемет, – пообещал Рамзес.

Пока наставник уносил деревянное оружие, Рамзес поманил Элиля за собой. Он ловко взобрался на стройную пальму по гладкому стволу, словно обезьяна, и оказался на гребне стены.

– Нам же нельзя, – удивился Элиль, сообразив, что его друг готов очутиться по другую сторону ограды.

– Не трусь. Залезай. Мы быстро. Только окунемся в Хапи и обратно, – махнул рукой Рамзес.

Элиль, недолго раздумывая, взобрался на стену. Они спрыгнули в высокую траву за оградой Дома Наследников и помчались вниз к берегу, поросшему густым камышом. Заросли расступились, и мальчишки выбежали на песчаную отмель.

– Мое место, – заявил Рамзес. – Я тут всегда купаюсь. А ты молодец – не струсил. Ни у кого не хватает смелости убегать.

– А чего тут бояться? – удивился Элиль. – Подумаешь, оставят вечером без фиников или заставят конюшни убирать. Это же не плетью по спине, так, что кожа слазит лоскутами.

Рамзес посмотрел на него с расширенными от ужаса глазами.

– Тебя били?

– Разве шрамов на спине не видно?

– Видно. Прости. Тебя хетты били?

– И от них попадало?

– Настанет время! – Рамзес похлопал его по плечу. – Мы им еще отомстим!

Он озорно вскинул подбородок.

– Дерешься ты неплохо. А плавать умеешь?

– Я на море вырос, – напомнил ему Элиль.

– Хорошо. Вон, видишь ту отмель? Давай: кто первый…

– Давай!

Они бросились в воду. Плыть оказалось не так-то легко. Хапи с берега казался гладким и спокойным, но сильное течение сносило в сторону. Элиль греб изо всех сил. Он даже немного опередил Рамзеса. До отмели оставалось чуть-чуть. Уже отчетливо виднелся торчащий из воды бугорок, покрытый слоем жирного ила и редкие поросли папируса на нем. Вдруг Элиля крутануло и потащило вниз. Вода сомкнулась над головой. Его завертело. Он попытался выплыть, отчаянно дергал руками и ногами, но никак не мог понять, куда его тащит. Дыхание не хватало. В легкие хлынула вода. Силы кончились. Внезапно навалилась слабость, и он перестал сопротивляться. Сознание меркло.

Чья-то рука схватила его за шею и рванула вверх. Солнце ударило по глазам. Он жадно шумно вдохнул. Рамзес тащил его к берегу. Вскоре они выкарабкались на сушу и без сил рухнули на горячий песок. Элиля сотрясал кашель. Внутренности выворачивало. Изо рта, из носа лилась вода.

– Меня схватил крокодил? – отдышавшись, спросил Элиль.

– Нет, – усмехнулся Рамзес. – Если бы крокодил, ты бы уже был похож на кусок отбитого мяса. Тебя в водоворот затянуло. Чего ты туда сунулся? Не видел, что воду крутит?

– Нет. Не заметил. Спасибо, что спас.

– Ерунда, – отмахнулся Рамзес. – Это ты меня прости: забыл предупредить. Меня тоже однажды туда затянуло. Там камень большой. Течение через него перекатывает и закручивается воронкой.

– А как ты тогда выбрался?

– Уметь надо, – довольно хмыкнул он. – Главное: не паниковать и руками не махать. Вытягиваешься в струнку, а когда тебя до дна затянет, там водоворот слабеет, ныряешь в сторону. Понял? Научу.

Немного отдохнув на отмели, они поплыли обратно, уже огибая опасное место. Рамзес сел на горячий камень, подставляя мокрую спину солнцу. Элиль опустился рядом. Поблизости послышался детский смех. Рамзес насторожился, вытянул шею и внимательно поглядел в ту сторону.

– Хетты! – сквозь зубы прорычал он.

Элиль привстал вслед за ним. Шагах в десяти от них, на песке резвились пятеро мальчишек, на вид – чуть постарше. Их отделяла небольшая поросль камышей.

– Уже здесь от гиксосов покоя нет. – Рамзес обернулся к Элилю. – Поколотим?

– Пятерых? – с сомнением прикинул силы Элиль.

– Боишься, что зубы выбьют или синяк под глазом поставят? – он презрительно скривился.

– Пошли! – Элиль решительно шагнул вперед.

– Эй! Это наш берег. Убирайтесь отсюда! – грозно крикнул Рамзес.

Мальчишки примолкли. Самый сильный окинул Рамзеса наглым взглядом и спросил:

– Чего тебе нужно, навоз шакала? Проваливай, пока ребра не переломали.

– Ах ты, сын вонючего кочевника!

Рамзес налетел на мальчишку и первым же ударом сшиб его на землю. Элиль кинулся следом. Драка продолжалась недолго. Мальчишки-хетты убежали. Рамзес и Элиль с разбитыми лицами и содранными в кровь кулаками радостно подпрыгивали на месте и воинственно орали обидные слова вслед драпавшим.

Они попытались тихо перелезть обратно через забор и юркнуть в свою спальню. Но бдительный опытный привратник Птарисут караулили у лаза. Своими большими лапищами он схватил обоих и отвел к старшему жрецу. Первый жрец Дома Наследников встретил беглецов гневным взглядом.

– Я вынужден сообщить о твоих проделках правителю, Рамзес – грозно надвинулся он. – На этот раз конюшней не отделаешься!

– Я ничего плохого не совершил, – оправдывался Рамзес.– Мы, всего лишь, искупались. Жаркий день стоял…

– А почему лицо у тебя разноцветное? Споткнулся и упал глазом на камень? И так несколько раз?

– Мы с Элилем занимались на боевой площадке. Можете спросить у наставника.