Тайна планеты ящеров

Елена еще раз окинула взглядом селение. Оно обезлюдело — ни звука, ни шороха. Было непривычно и странно знать, что в темных, приземистых домиках никого нет. Как будто они уже давно были пустыми и брошенными.

На душе было неуютно. Крадущийся холодный ветер добавлял ощущения тоски и неприкаянности. Женщина ежилась — холод проникал даже сквозь куртку.

Послышался топот ног кацуков — к каравану подходил верховой отряд. Во главе его скакали Ахан и один из помощников шамана. Просалютовав Елене копьями, воины шумно обогнали караван, и встав впереди, повели его за собой. Их было немного — основная масса воинов с Каволой оставалась для прикрытия крепости.

Уходя, Елена обернулась. Селение полностью растворилось во мраке, будто вымерло. Только в скальном убежище пылал слабый огонь, да в узких окнах охранных башенок маячили стражники, зорко всматриваясь в горизонт…

Ранние утренние часы пролетели быстро. Чара уже всходила, когда караван подошел к месту сбора ягод. Это была глубокая ложбина, густо поросшая кустарником. Туда хомохаров привел помощник Урума, знавший, где растут редкие плоды.

Ахан отдал команду. Возницы слезли на землю, спешилась и часть воинов. Вместе они принялись сноровисто собирать ягоды в большие, плетеные корзины. Остальные воины рассыпались по периметру, внимательно оглядывая окрестные небеса. Елена к тому времени проголодалась и наскоро завтракала, присев на камень неподалеку.

Закончили они быстро. Несколько повозок остались пустыми. Елена подошла полюбопытствовать, что это за ягоды. Таких она еще не видела и не пробовала. Они были ярко-желтые, довольно крупные — размером с шарик для пинг-понга. Она уже взяла одну и хотела поднести ко рту, как вдруг хомохары взорвались предостерегающими воплями и наперебой закричали что-то Елене.

— Что такое? — испугалась женщина. — Нельзя? Что, опять священные плоды? Ну ладно-ладно, хорошо, замолчите. Не хотите — не буду пробовать.

Она положила ягоду обратно, после чего наступило общее спокойствие.

Чуть погодя караван тронулся в путь, но не в обратный. Они сделали небольшой крюк и заехали в узкий овраг, где росла сочная, фиолетовая трава с едким, сладковатым запахом. Этой травой сразу были набиты оставшиеся пустые повозки.

Обратный путь был веселее. Он проходил между цветущих холмов, хорошо его скрывавших. День обещал быть солнечным. Караван уже прошел больше половины пути. Все проходило как нельзя гладко. Женщина и хомохары уже радовались скорому возвращению, как вдруг сбоку мелькнула серая тень.

Послышался шум крыльев, рассекающих воздух и злобный крик «крааа!» оглушил путников. Ящер пролетел прямо над их головами. На этот раз реакция Елены была мгновенной. Навскидку прицелившись, она выстрелила. Трасса прошла вровень с телом стервятника, после чего он тут же нырнул за высокий холм.

Женщина с досадой выругалась — это опять был тот тощий ящер! Он все-таки выследил ее хомохаров. Теперь следовало ждать нападения его сородичей!

Караван прибавил ходу. Возницы, как могли, погоняли неторопливых мурзаз. К счастью, до дома было уже рукой подать. Довольно быстро хомохары и Елена добрались до селения и уже аккуратно спускались по дороге к нему, держа курс прямо к скальному убежищу. Стражники с башенок приветственно кричали им, маяча в узких амбразурах. Но вдруг, прямо из-за холмов слева, наперерез каравану вылетело с полсотни стервятников.

Это было крайне неожиданно, но воины отреагировали мгновенно. Ахан что-то зычно крикнул. Охрана выскочила вперед, навстречу опасности и встала в боевой полукруг, давая каравану возможность проскочить за своими спинами к убежищу. Стражники тревожно загудели в трубы. Елена же, не мешкая, прямо с дороги открыла огонь.

Трасса прошла наискось по массе атакующих, выбив с десяток тварей, которые тут же кувыркнулись наземь, задев соседей. Она могла бы уничтожить остальных за секунды, но тут вдруг ее подвели сами хомохары.

Запаниковавшие возничие погнали, как могли. Одна из повозок боком ударила Елену по ногам, и та упала на пыльную дорогу, выронив скортон. Пока она поднималась, морщась от боли, ящеры уже сцепились с охраной. Возникла такая тесная свалка, что Елена не знала, как стрелять — можно было легко задеть своих.

Кацуки, хомохары и ящеры — всё смешалось в общую, яростно рычащую и кричащую, мельтешащую массу.

Гуманоиды бились с врагами группами и поодиночке. Серые твари наседали как обезумевшие, невзирая на потери. Елена растерянно отстреливала крайних ящеров, но вдруг с ужасом увидела, как из-за холмов вынырнула еще одна стая, более многочисленная.

— Быстро все к скалам! Отступайте сейчас же! — закричала Елена своим подопечным, паля длинными трассами по новой опасности. Она крепко стояла на обочине, не отрывая приклада от плеча и глаз от прицела, озабоченная только тем, как не дать прорваться ни одной твари. Но воины отступать не могли — они были связаны схваткой. И увы, пока Елена не могла им помочь…