Тайна пропавших детей

В середине расклада оказался король с меховой мантией на плечах, держащий в руке огромный серебряный меч.

Шарлотта тяжело вздохнула.

– Это просто суеверие, – сообщила она.

– Я всё равно не знаю, что значит эта карта, – отозвался Леандер.

– Тут не надо знать, – сказал Феликс ободряюще, потирая уши руками. – Это скорее насчёт ощущений. Постарайся заглушить голос рассудка и просто слушай.

Леандер постарался – но не услышал ровно ничего.

– Я тоже сегодня ничего толком не могу разобрать, – сказал Феликс. – Может быть, карты сейчас не готовы передавать нам свои послания. Нужно подождать.

Карты и впрямь выглядели магическими, но Леандер чувствовал себя неудовлетворённым – как если бы ему не хватало важного органа чувств. Он медленно переводил взгляд от картинки к картинке, стараясь извлечь из них хоть какое знание в надежде… а собственно, в надежде на что?

Звук резко захлопнутой книги заставил его подпрыгнуть на месте.

– Держи. – Шарлотта бухнула книгу ему на колени. – Пойди почитай это. Если тут содержится ответ, может, ты его найдёшь. Мне не удалось.

– И тут тоже поищи. – Феликс добавил поверх книги колоду карт.

К щекам Леандера прилил болезненный жар стыда.

– Я… я не умею читать, – прошептал он, не поднимая глаз. – То есть умею, но… очень плохо.

Ну вот, как будто у Шарлотты было недостаточно причин считать его идиотом.

– Ох, да кто бы сомневался. – Девочка закатила глаза, но быстро взяла себя в руки и продолжала куда мягче: – Ладно, это неважно. В любом случае ответа в этой книге нет. И в других тоже. Мы зря тратим время.

Феликс взял последнюю карту из расклада – Короля Мечей, облачённого в отороченную мехом мантию. Золотой обрез карты напомнил Леандеру что-то знакомое, дорогое. Золотой обрез. Король…

– У меня есть ещё одна книга, – быстро сказал он товарищам. – Которую я принёс с собой. Вы её ещё не читали. Не искали там ответ.

Дурацкая идея, конечно. Книга, которую он украл из библиотеки Литчфилд-Хауса, была и вовсе не о магии в отличие от этих всех томов. Это просто сборник сказок. Но в любом случае Леандер ничего не теряет, показав её, верно же? Как будто тихий голосок у него в голове произнёс, что это может оказаться важным.

Он обошёл Феликса, который спиной прижался к полкам у стены, чтобы в экипаже было попросторнее. В углу под лавкой лежал мешок, в котором Леандер принёс украденные в особняке вещи: это Пинчбек бросила его туда, позабыв обо всём этом барахле, когда ей удалось добиться своего – похитить Леандера. Книга сказок всё ещё лежала внутри. Мальчик вытащил её и протянул Шарлотте, глаза которой немедленно расширились на пол-лица.

– Это же моя книжка! Я её читала в детстве! – Она прижала том с золотым обрезом к груди – а потом, к немалому удивлению Леандера, порывисто обняла и его самого. Это было осторожное, неуверенное объятие в замкнутом пространстве, и Леандер замер в её руках, толком не зная, как реагировать. – Я очень рада, такой славный привет из дома… Но, Леандер, это же просто книга сказок. Сказки нам ничем не помогут.

Значит, эта книга когда-то принадлежала Шарлотте! Все долгие ночи в библиотеке он рассматривал картинки в книге, оставшейся от той самой пропавшей девочки… которая сейчас сидела рядом с ним в чёрном экипаже ведьмы. А в книге имелась история, которую рассказывала Леандеру мама, а страницы были с таким же золотым обрезом, как у загадочных карт, предсказывающих судьбу… Слишком много совпадений. Всё это не может быть просто так, оно обязано что-то значить. Мальчик ощутил в сердце искорку надежды. Может, в книге сказок и не найдётся ответа на все их проблемы и чаяния, но всё равно она казалась чем-то вроде ободряющего послания. Послания от волшебных карт… Или от мамы… или от самой судьбы.

– Гляньте вот на это. – Леандер взял у девочки книгу и пролистал до знакомой картинки, источника стольких его ночных кошмаров. – Крысиный Король.

Картинка изображала спящего ребёнка, у которого одна голая ножка высунулась из-под одеяла. А в щели приоткрытой двери рисовалась страшная фигура Крысиного Короля – сгорбленная, страшная, с непроглядно чёрными глазами. Король тянул к спящему крохе свои жадные лапы с длинными пальцами, готовый вот-вот схватить, утащить…

– Похититель детей, – прошептала Шарлотта. Все трое низко склонились над книгой, пальцы Шарлотты рассеянно скользили по строчкам. – Да, это одна из самых загадочных сказок. Крысиный Король продал свою душу за магическую силу превращаться в животное, пока не растратил всю магию и не застрял навеки в теле крысы.

Леандер содрогнулся, взгляд его невольно метнулся к крысиному скелету в стеклянном кувшине.

– Шарлотта? Феликс? Леандер?! – донёсся снаружи пронзительный зов Пинчбек.

Шарлотта мигом захлопнула книгу и спрятала её на полке, за прочими томами. Трое детей живо выкатились из экипажа и поспешили в дом.

Пинчбек ждала их в прихожей – лицо недовольное, руки упёрты в бока.

– Наконец-то! Где вы болтаетесь, бездельники? Ума не приложу, за что я вас вообще кормлю, бесполезные создания.